Charles Elton fu educato al Liverpool College e all’Università di Oxford, da cui si laureò in zoologia nel 1922, con un primo nel suo progetto di ricerca sul campo e un terzo negli esami, e dove successivamente ebbe tutta la sua carriera accademica. Durante i suoi studi a Oxford ha concettualizzato le sue idee sull’ecologia animale, mirando a trasformare la storia naturale nella scienza dell’ecologia applicando metodi scientifici per studiare la vita degli animali nei loro habitat naturali e le interazioni con l’ambiente.
Nel 1921, mentre era ancora uno studente universitario, Elton assistette Julian Huxley in una spedizione a Spitsbergen, dove fece un’indagine ecologica dei vertebrati artici. Questo continuò in altre tre spedizioni artiche nel 1923, 1924 e 1930. Ha anche trascorso un po ‘ di tempo sul campo a St. Kilda, in Scozia. La sua esperienza artica portò ad una consulenza con la Hudson’s Bay Company nel 1926-1931, per studiare popolazioni fluttuanti di specie animali di interesse per il commercio di pellicce. In seguito fece studi simili sulle popolazioni britanniche di topi e arvicole. Ha trascorso molti anni nella ricerca sul campo a Wytham Woods, Oxford.
La carriera di Elton è stata influenzata da Alexander Carr-Saunders, Victor Ernest Shelford e Gordon Hewitt. Nel 1922 Alexander Carr-Saunders scrisse The Population Problem: A Study of Human Evolution, dove delinea come l’influenza della sovrappopolazione negli esseri umani abbia effetti a cascata sulla vita vegetale e animale in tutto il mondo. Elton in seguito applicò queste idee di fluttuazione agli animali. Victor Ernest Shelford scrisse Comunità animali in America temperata nel 1913, dove delinea tre principi fondamentali dell’ecologia: (1) enfasi sull’importanza di studiare la fisiologia dell’organismo, piuttosto che la fisiologia di un organo specifico; (2) valutazione dei “fenomeni di comportamento e fisiologia” in relazione agli ambienti naturali; e (3) relazione dell’ecologia della vita vegetale con quella della vita animale. Nel libro di Gordon Hewitt del 1921 The Conservation of the Wildlife of Canada, Elton notò i cicli di popolazione della lince canadese e della lepre con le racchette da neve e sviluppò una maggiore comprensione delle fluttuazioni della popolazione nei vertebrati artici con la Hudson’s Bay Company.
Nel 1932, Elton fondò il Bureau of Animal Population a Oxford, che divenne un centro per la raccolta di dati sulle fluttuazioni delle popolazioni animali. Nello stesso anno, il Journal of Animal Ecology è stato fondato, con Elton come primo editore. Nel 1936 fu nominato lettore di ecologia animale all’Università di Oxford, e il Corpus Christi College lo elesse senior research fellow. Durante la seconda guerra mondiale, il Bureau of Animal Population fu incaricato dal Agricultural Research Council di trovare metodi efficaci per controllare ratti, topi e conigli. Dopo la seconda guerra mondiale, Elton ha iniziato un’indagine di 20 anni sugli animali e le loro interrelazioni nella tenuta Wytham dell’Università di Oxford, coprendo quelli nei prati, nei boschi e nell’acqua. Dopo il suo ritiro, ha fatto alcuni studi in America tropicale.
Il grande interesse di Elton per la conservazione della natura e i problemi nella gestione delle riserve naturali lo portarono ad essere determinante nella creazione del Nature Conservancy Council nel 1949. È stato eletto Fellow della Royal Society nel 1953 e ha ricevuto la Medaglia Darwin della società nel 1970.
