Dopo la rivolta razziale del 1919, quando i neri combatterono contro gli attacchi bianchi come parte della violenza urbana in numerose città durante l’estate rossa, Johnson lavorò come ricercatore per la National Urban League e nel 1921 divenne direttore di ricerca della Lega. Durante il suo tempo con la National Urban League, ha anche fondato la rivista Opportunity come uno sbocco per l’espressione nera nelle arti. Era un ricercatore principale e autore per la Commissione di Chicago sulle relazioni razziali per il suo rapporto sulla rivolta. I giornali del periodo avevano riferito che gli istigatori erano in gran parte irlandesi etnici che cercavano di mantenere il dominio economico e sociale sui neri nel sud di Chicago; Johnson notò che gli afroamericani si erano ribellati contro la negazione delle opportunità economiche e sociali. Il suo lavoro fu fondamentale per The Negro in Chicago: A Study of Race Relations and a Race Riot (1922), pubblicato dalla University of Chicago Press. È stato considerato un modello classico per relazioni complete della commissione.
Nel 1920 Johnson si trasferì a New York City, dove divenne direttore di ricerca per la National Urban League. Era un “imprenditore del Rinascimento di Harlem”, il movimento creativo di scrittori e artisti afro-americani di quel tempo. Ha curato due riviste che hanno pubblicato molti scrittori del periodo, e istituito premi presso la National Urban League per riconoscere i giovani scrittori. Ad Harlem, ha sostenuto per gli artisti neri dicendo che devono usare le proprie esperienze come base per la loro creatività, rifiutando gli standard europei. Il suo obiettivo era quello di migliorare l’immagine di sé e il carattere dei negri, e sentiva che scrivendo potevano raggiungere questo obiettivo.
Ritorno al sudmodifica
Johnson desiderava tornare al Sud, non solo per studiare le relazioni razziali, ma per cambiarle. Nel 1926 si trasferì a Nashville, prendendo una posizione come presidente del Dipartimento di Sociologia alla Fisk University, un college storicamente nero. Lì scrisse o diresse numerosi studi su come la combinazione di fattori legali, economici e sociali producesse una struttura razziale oppressiva. Due delle sue opere sono diventate dei classici: Shadow of the Plantation (1934), e Growing up in the Black Belt (1940).
Nel 1929 un missionario americano in Liberia riferì che i funzionari liberiani stavano usando soldati per radunare le persone tribali che venivano spedite sull’isola di Fernando Po come lavoratori forzati.Il governo liberiano negò le accuse e invitò una commissione d’inchiesta della Società delle Nazioni.Cuthbert Christy della Gran Bretagna a capo della commissione.Johnson era il rappresentante degli Stati Uniti. L’ex presidente della Liberia Arthur Barclay rappresentava il suo paese. La commissione iniziò i lavori l ‘ 8 aprile 1930. Il risultato delle indagini è stato un rapporto schietto presentato nel mese di settembre 1930.It riscontrò che i lavoratori erano stati reclutati ” in condizioni di coazione criminale difficilmente distinguibili dal razziare e dal commercio di schiavi.”Come risultato del rapporto Christy, il presidente Charles D. B. King e il vicepresidente Allen N. Yancy si sono entrambi dimessi.
Nel 1930 Johnson ricevette il Premio Harmon per la scienza, per il suo lavoro The Negro in American Civilization.
Nel 1946 Johnson fu nominato primo presidente nero della Fisk University. Ha attirato docenti eccezionali, tra cui l’autore Arna Bontemps, James Weldon Johnson, Aaron Douglas e others.In 1946, Johnson è stato uno dei 20 educatori americani selezionati per consigliare sulla riforma educativa nel Giappone occupato. È stato anche consulente per diverse conferenze della Casa Bianca relative alla gioventù nella società americana e membro del primo consiglio di borse di studio straniere per il programma Fulbright.
Johnson visse per celebrare la storica decisione della Corte Suprema Brown v. Board of Education (1954), che stabilì che la segregazione razziale nelle scuole pubbliche era incostituzionale. Ha svolto un ruolo chiave nello sforzo di attuare la decisione di fronte alla “resistenza massiccia” nel Sud. Il suo lavoro e quello dei suoi pari contribuirono anche al passaggio della legislazione federale sui diritti civili della metà degli anni 1960.
Era un membro della fraternità Alpha Phi Alpha. È stato anche membro fondatore del capitolo Zeta Rho della fraternità musicale Phi Mu Alpha Sinfonia, noleggiata a Fisk nel 1953.
Johnson morì inaspettatamente nel 1956. Stava viaggiando in treno da Nashville a New York quando ha avuto un attacco di cuore sulla piattaforma in una fermata a Louisville, Kentucky. Aveva 63 anni.
