Cesar Chavez è nato in una fattoria guidata da suo nonno vicino a Yuma, in Arizona. La terra è stata persa durante la Grande Depressione e all’età di dieci anni Chavez è diventato un lavoratore agricolo migrante, spostandosi in tutto il sud-ovest con la sua famiglia e migliaia di altri lavoratori di campi e vigneti sfollati e impoveriti. Ha abbandonato la scuola dopo la terza media e ha lavorato a tempo pieno per aiutare a sostenere la sua famiglia. Dopo il servizio della Marina alla fine della seconda guerra mondiale, Chavez si sposò e tornò a lavorare nei campi intorno a Delano, California; questa mossa fu l’inizio del suo impegno per tutta la vita per migliorare la vita dei lavoratori agricoli sfruttati economicamente e spesso degradati razzialmente.

Nel 1952 Chavez divenne un organizzatore per il barrio-based, self-help Community Service Organization (CSO) in tutta la California e Arizona. Nel 1962 ha fondato l’Associazione Nazionale dei Lavoratori Agricoli (NFWA) sulla base del credo: “La nostra lotta non è facile. Coloro che si oppongono alla nostra causa sono ricchi e potenti e hanno molti alleati nelle alte sfere. Siamo poveri. I nostri alleati sono pochi. Ma abbiamo qualcosa che i ricchi non possiedono. Abbiamo i nostri corpi e spiriti e la giustizia della nostra causa come armi.”
Alla fine, la NFWA di Chavez divenne la United Farm Workers (UFW). Impegnato nella non violenza, l’UFW di Chavez organizzò boicottaggi che ebbero un tale successo nel corso degli anni che nel 1975 circa 17 milioni di americani stavano onorando il boicottaggio dell’uva da tavola della California. Ha letteralmente messo la sua vita sulla linea tenendo digiuni per guadagnare l “attenzione nazionale per le sue giuste cause; verso la fine di uno di questi digiuni, allora senatore Robert Kennedy volò al suo capezzale e lo chiamò” una delle figure eroiche del nostro tempo.”
A causa degli straordinari sforzi di Cesar Chavez, i lavoratori agricoli hanno ottenuto una retribuzione più elevata, una copertura sanitaria familiare, prestazioni pensionistiche e rispetto. Nel 1991 ha ricevuto l’Aguila Azteca (L’Aquila Azteca), la più alta decorazione assegnata dal governo messicano agli stranieri che hanno dato contributi eccezionali al Messico o all’umanità in generale; e, nel 1994, è stato consegnato postumo con il più alto riconoscimento civile degli Stati Uniti, la Medaglia presidenziale della Libertà.
Cesar Chavez ha detto: “Il primo principio dell’azione non violenta è quello della non cooperazione con tutto ciò che è umiliante.”