Galleria fotografica dell’Avvoltoio del Nuovo Mondo

La famiglia degli avvoltoi del Nuovo Mondo Cathartidae contiene sette specie che si trovano nelle zone calde e temperate delle Americhe. Comprende cinque avvoltoi e due condor. Tranne Cathartes, tutti i generi sono monotipici (genuera costituito da una sola specie).

Le cinque specie di avvoltoio sono:

• Turchia Vulture Cathartes aura
• Maggior Giallo-diretti Vulture Cathartes melambrotus
• Minore Giallo-diretti Vulture Cathartes burrovianus
• Re Avvoltoio Sarcorhamphus papa
• Nero Americano Vulture Coragyps atratus

I Condor sono

• Condor della California Gymnogyps californianus
• Condor Andino Vultur gryphus

Descrizione

Questi uccelli sono generalmente di grandi dimensioni, che variano in lunghezza da Meno Giallo di testa Vulture a 56-61 cm (22-24 in) fino ai Condor della California e delle Ande, entrambi i quali possono raggiungere 120 centimetri (48 in) di lunghezza e pesare 12 o più chilogrammi (26 o più lb). Il piumaggio è prevalentemente nero o marrone, ed è talvolta segnato con il bianco. Tutte le specie hanno teste e colli senza piume. In alcuni, questa pelle è dai colori vivaci, e nell’Avvoltoio reale si sviluppa in bargigli e escrescenze colorate.

Tutte le specie hanno ali lunghe e larghe e una coda rigida, adatta all’impennata. Sono i più adatti all’impennata di tutti gli uccelli terrestri. I piedi sono artigliati ma deboli e non adatti alla presa. Le dita anteriori sono lunghe con piccole ragnatele alla base. Nessun avvoltoio del Nuovo Mondo possiede una syrinx, l’organo vocale degli uccelli, quindi la voce è limitata a grugniti e sibili infrequenti.

Il becco è leggermente uncinato ed è relativamente debole rispetto a quelli di altri rapaci. È debole perché è adattato a strappare la carne debole di carogne parzialmente marcite, piuttosto che carne fresca. Le narici sono ovali e sono incastonate in una cere morbida. Il passaggio nasale non è diviso da un setto (sono “perforati”), quindi dal lato si può vedere attraverso il becco, come nell’Avvoltoio di Tacchino. Gli occhi sono prominenti e, a differenza di quelli di aquile, falchi e falchi, non sono ombreggiati da un osso osseo della fronte. I membri di Coragyps e Cathartes hanno una singola fila incompleta di ciglia sul coperchio superiore e due file sul coperchio inferiore, mentre Gymnogyps, Vultur e Sarcoramphus mancano di ciglia del tutto.

Gli avvoltoi del Nuovo Mondo hanno l’insolita abitudine di uroidrosi, o defecare sulle gambe per raffreddarli evaporativamente. Poiché questo comportamento è presente anche nelle cicogne, è uno degli argomenti per una stretta relazione tra i due gruppi.

Evoluzione e sistematica

Mondo Nuovo grifoni sono la maggior parte probabilmente non strettamente legato al Vecchio Mondo avvoltoi o altri rapaci diurni, che sono spesso classificati in diversi ordini. Assomigliano piuttosto agli avvoltoi del Vecchio Mondo a causa dell’evoluzione convergente e sono generalmente considerati più strettamente correlati alle cicogne, come si riflette dalla loro collocazione nei Ciconiiformes e supportati dal cariotipo (Ligon, 1967), morfologico, sequenza del citocromo b del mtDNA (Avise et al., 1994; Wink, 1995) e dati comportamentali. Ciò nonostante, questo è stato criticato più recentemente, in quanto i Ciconiiformes – non solo in Sibley e Ahlquist senza dubbio parafiletico ( = alcuni, ma non tutti, dei discendenti da un antenato comune), ma anche in senso tradizionale-sembrano non essere un assemblaggio monofiletico. Di conseguenza, c’è una recente tendenza ad elevare gli avvoltoi del Nuovo Mondo al rango di un ordine indipendente Cathartiformes non strettamente associato a rapaci o cicogne o aironi (Ericson et al, 2006).

Una famiglia estinta correlata erano i Teratornithidae o Teratorn, essenzialmente una controparte esclusivamente (nord) americana degli avvoltoi del Nuovo Mondo – questi ultimi erano, in epoca preistorica, presenti anche in Europa e forse anche evoluti lì. L’incredibile Teratorn è talvolta chiamato “Condor gigante” perché deve aver avuto un aspetto simile all’uccello moderno. Erano, tuttavia, non molto strettamente correlati, ma piuttosto un esempio di evoluzione parallela, e la somiglianza esterna è meno enfatizzata negli ultimi tempi a causa di nuove informazioni che suggeriscono che i teratorn erano più predatori degli avvoltoi (Campbell e Tonni, 1983).

La storia fossile dei Cathartidae è piuttosto estesa, ma comunque confusa. Molti taxa che potrebbero essere stati avvoltoi del Nuovo Mondo erano considerati i primi rappresentanti della famiglia. Non c’è inequivocabile record Europeo dal Neogene e cercando di ripercorrere la storia evolutiva dell’intero Ciconiiformes sensu Sibley e Ahlquist, mediante l’analisi molecolare ha dimostrato di essere altrettanto equivoco fino a metà degli anni 2000.

In ogni caso, la Cathartidae hanno avuto una maggiore diversità nel Plio-/Pleistocene, rivaleggiando l’attuale diversità di avvoltoi del Vecchio Mondo e i loro parenti in forme, dimensioni e nicchie ecologiche. I generi estinti sono:

• Diatropornis (Tardo Eocene / Inizio Oligocene -? Oligocene medio di Francia)
• Phasmagyps (Inizio Oligocene del WC Nord America)
• Brasilogyps (Tardo Oligocene – Inizio del Miocene del Brasile)
• Hadrogyps (Miocene Medio di SW Nord America)
• Pliogyps (Miocene – Pliocene superiore di S North America)
• Perugyps (Pisco Tardo Miocene/Pliocene inferiore di SC Perù)
• Dryornis (Inizio – Metà del Pliocene di Argentina; non può appartenere a più moderne genere Vultur)
• Aizenogyps (Pliocene superiore SE il Nord America)
• Breagyps (Pleistocene superiore del SW Nord America)
• Geronogyps (Pleistocene superiore del Perù)
• Wingegyps (Pleistocene superiore del Brasile)
• Parasarcoramphus

i Fossili trovati in Mongolia (Tardo Oligocene), Lee Creek Miniera, USA (Miocene/Pliocene inferiore), Argentina (Pliocene Medio) e in più recenti depositi di Cuba non sono stati assegnati a un genere di sicurezza. C’è anche un certo numero di congeneri estinti delle specie esistenti; vedere i rispettivi conti genere.

Un genere europeo del primo Neogene che forse appartiene agli avvoltoi del Nuovo Mondo è Plesiocathartes. D’altra parte, il bathornithid Neocathartes è stato a lungo creduto di essere un particolare avvoltoio del Nuovo Mondo (tra cui affascinanti, ma imprecise ricostruzioni come una sorta di Avvoltoio di Tacchino su trampoli