Quando le prove possono essere utilizzate in tribunale per condannare persone di reati, devono essere maneggiate in modo scrupoloso per prevenire manomissioni o contaminazioni. L’idea alla base della registrazione della catena di custodia è quella di stabilire che le presunte prove siano in realtà legate al presunto crimine, piuttosto che essere state, ad esempio, “piantate” fraudolentemente per far apparire qualcuno colpevole.

Stabilire la catena di custodia è fatto sia di una procedura cronologica e logica, particolarmente importante quando la prova è costituito da beni fungibili. In pratica, questo vale più spesso per le droghe illegali che sono state sequestrate dal personale delle forze dell’ordine. In tali casi, il convenuto a volte nega qualsiasi conoscenza del possesso della sostanza controllata in questione. Di conseguenza, la documentazione e la testimonianza della catena di custodia sono presentate dall’accusa per stabilire che la sostanza in prova era in realtà in possesso dell’imputato.

Una persona identificabile deve sempre avere la custodia fisica di un elemento di prova. In pratica, ciò significa che un agente di polizia o un detective si farà carico di una prova, documenterà la sua raccolta e la consegnerà a un impiegato delle prove per la conservazione in un luogo sicuro. Queste transazioni, e ogni transazione successiva tra la raccolta delle prove e la sua comparsa in tribunale, dovrebbero essere completamente documentate cronologicamente al fine di resistere alle sfide legali per l’autenticità delle prove. La documentazione dovrebbe includere le condizioni in cui le prove sono raccolte, l’identità di tutti i responsabili delle prove, la durata della custodia delle prove, le condizioni di sicurezza durante la manipolazione o la conservazione delle prove e il modo in cui le prove vengono trasferite ai depositari successivi ogni volta che si verifica un trasferimento (insieme alle firme delle persone coinvolte in ogni fase).

Mantenere una catena di custodia è essenziale per lo scienziato forense che sta lavorando su un caso penale specifico. La documentazione delle prove è fondamentale per mantenere una catena di custodia perché tutto ciò che viene fatto per il pezzo di prova deve essere elencato e chi è venuto in contatto con quel pezzo di prova è responsabile di ciò che accade ad esso. Ciò impedisce agli agenti di polizia e ad altri funzionari di legge di contaminare le prove o di prendere la prova.

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Un esempio di catena di custodia sarebbe il recupero di un coltello insanguinato sulla scena di un omicidio:

1. L’agente Andrew raccoglie il coltello e lo inserisce in un contenitore, quindi lo consegna al tecnico forense Bill.
2. Il tecnico forense Bill porta il coltello in laboratorio e raccoglie le impronte digitali e altre prove dal coltello. Bill poi dà il coltello e tutte le prove raccolte dal coltello per prove impiegato Charlene.
3. Charlene memorizza quindi le prove fino a quando non è necessario, documentando tutti coloro che hanno avuto accesso alle prove originali (il coltello e le copie originali delle impronte digitali sollevate).

La catena di custodia richiede che dal momento in cui le prove sono raccolte, ogni trasferimento di prove da persona a persona sia documentato e che sia dimostrabile che nessun altro avrebbe potuto accedere a tali prove. È meglio mantenere il numero di trasferimenti il più basso possibile.

In aula, se l’imputato mette in discussione la catena di custodia delle prove, si può dimostrare che il coltello nella stanza delle prove è lo stesso coltello trovato sulla scena del crimine. Tuttavia, se ci sono discrepanze e non è possibile dimostrare chi aveva il coltello in un determinato momento, allora la catena di custodia è rotta e l’imputato può chiedere che le prove risultanti siano dichiarate inammissibili.

La catena di custodia viene utilizzata anche nella maggior parte delle situazioni di campionamento chimico per mantenere l’integrità del campione fornendo la documentazione del controllo, del trasferimento e dell’analisi dei campioni. La catena di custodia è particolarmente importante nel lavoro ambientale in cui il campionamento può identificare l’esistenza di contaminazione e può essere utilizzato per identificare la parte responsabile.