Cartorhynchus è un genere estinto di rettile marino ittiosauriforme basale vissuto durante il periodo Triassico. I fossili sono stati trovati nella Cina orientale e sono stati portati alla luce dalle rocce nel 2011. Quelle rocce sono state depositate come sedimenti marini circa 248 milioni di anni fa. L’unico fossile ben conservato è abbastanza completo, con solo una parte della coda mancante. Quando era in vita, la creatura era probabilmente lunga circa 40 cm (16 pollici) — circa le dimensioni di una grande lucertola — e pesava circa 2 kg (4,4 lb).

Etimologia

Il nome dell’unica specie descritta del genere, Cartorhynchus lenticarpus, deriva dalle parole greche per “muso corto” (una caratteristica del fossile) e parole latine per “polso flessibile.”

Descrizione

Le vertebre e le costole sono a pareti spesse e ben mineralizzate, quindi la creatura era probabilmente un adulto quando morì. Ma la maggior parte delle ossa negli arti anteriori erano piccole e ampiamente separate, un segno che gli arti anteriori erano probabilmente pinne piene di cartilagine e non gambe. Gli arti posteriori della creatura erano di dimensioni ridotte, un altro adattamento per la vita in mare. Le ossa pesanti della creatura, come la cintura di peso di un subacqueo, contrastavano la galleggiabilità naturale e probabilmente le permettevano di foraggiarsi in acque costiere poco profonde. Eppure Cartorhynchus potrebbe probabilmente andare in giro bene sulla terra usando le sue pinne, proprio come fanno oggi foche e leoni marini.