Carlos Manuel de Céspedes, in pieno Carlos Manuel Perfecto del Carmen Céspedes y López del Castillo, (nato il 18 aprile 1819, Bayamo, Cuba—morto il 27 febbraio 1874, San Lorenzo), eroe rivoluzionario cubano. Anche se la sua rivoluzione fallì, Céspedes iniziò la guerra dei Dieci anni (1868-78), che alla fine portò all’indipendenza cubana.
Céspedes nacque in una importante famiglia di piantagioni che aveva ottenuto la loro proprietà cubana nel 1517. Dopo aver conseguito il baccalaureato all’Avana (1840), Céspedes completò i suoi studi di legge in Spagna. Mentre era in Spagna prese parte (1843) alla rivoluzione guidata da Juan Prim, per la quale fu esiliato in Francia. Al suo ritorno a Cuba, Céspedes iniziò uno studio legale, scrisse poesie e opuscoli e organizzò segretamente un movimento per l’indipendenza.
Nel 1868 Céspedes fu nominato capo del movimento rivoluzionario nella regione di Oriente, e il 10 ottobre 1868, Céspedes, alla testa di soli 147 uomini mal armati, proclamò l’indipendenza per Cuba nel Grito de Yara (“Grido di Yara”). L’insurrezione ha guadagnato slancio e, alla fine del mese, ha avuto 12.000 volontari e ha ottenuto alcuni straordinari successi militari. Céspedes, che favorì la graduale emancipazione degli schiavi, permise loro di unirsi all’esercito ribelle solo con il permesso dei loro proprietari.
Gli schiavi furono emancipati da una nuova costituzione adottata nell’aprile del 1869, lo stesso mese in cui Céspedes fu eletto presidente dal governo rivoluzionario. Le truppe spagnole si riversarono a Cuba e le precedenti vittorie furono seguite da sconfitte e ritiri. Il governo di Céspedes perse prestigio e la sua posizione ambivalente sulla schiavitù fece arrabbiare sia i conservatori che i liberali. Un tribunale cubano lo depose in contumacia (1873), e fu costretto a nascondersi; fu finalmente scoperto e fucilato dai soldati spagnoli, e il suo corpo fu sepolto in una tomba comune. Nel 1910 le sue spoglie furono riesumate e collocate nel Pantheon Nazionale degli Eroi della Rivoluzione cubana all’Avana. Suo figlio, Carlos Manuel Céspedes Quesada, fu brevemente presidente di Cuba nel 1933.
