Sotto l’ex delfino, ora Carlo V (regnò 1364-80), le sorti della guerra furono drammaticamente invertite. Charles aveva un’alta concezione della regalità e un buon senso politico. Mentre condivideva il gusto della casa di Valois per il lusso e la festa, tornò alla tradizione capetiana della diplomazia prudente. Ha osservato il Trattato di Calais, che aiuta a spiegare perché Edoardo III non ha premuto per concludere le rinunce; ma ha riservato la sua autorità in Aquitania inserendo nel suo giuramento di incoronazione una clausola che vieta l’alienazione dei diritti connessi alla corona.
I primi anni del suo regno furono pieni di politica baronale. Carlo il Cattivo ancora una volta si ribellò senza successo, la sua rivendicazione dinastica alla Borgogna in conflitto con quella del re; la successione alla Bretagna fu risolta con le armi a favore dell’anglofilo Jean de Montfort (che divenne Giovanni IV ). Più significativo per il futuro, Carlo V ottenne l’ereditiera nelle Fiandre per suo fratello Filippo II (l’Ardito), al quale la Borgogna era stata concessa in appannaggio. Nel frattempo, compagnie di soldati mercenari, molti basati nelle roccaforti della Francia centrale, stavano paralizzando la campagna. Carlo V incaricò il capitano bretone Bertrand du Guesclin di neutralizzarli. Tra il 1365 e il 1369 Bertrand impiegò le compagnie in avventurosi conflitti in Spagna; molti dei mercenari furono uccisi o dispersi. Anche il principe nero era intervenuto in Spagna, e le sue tasse e la sua amministrazione in Aquitania suscitarono proteste. Nel 1369 i signori di Albret e Armagnac, dopo aver rifiutato di consentire prelievi di sussidio nelle loro terre, si appellarono a Carlo V per la sentenza della sua corte. Anche se Carlo esitò, la sua decisione finale di accettare gli appelli era in linea con la lettera del Trattato di Calais e il suo giuramento di incoronazione.
La guerra con l’Inghilterra scoppiò presto di nuovo. Due nuovi fattori hanno lavorato a favore della Francia. In primo luogo, l’alleanza di Carlo con Enrico II di Trastámara, re di Castiglia, costò agli inglesi la loro supremazia navale; una flotta castigliana distrusse i rinforzi inglesi al largo di La Rochelle nel 1372, il che assicurò di fatto il successo delle operazioni francesi in occidente. In secondo luogo, Carlo abbandonò la politica difettosa di un massiccio impegno con il nemico. Incapace di comandare di persona, nominò Bertrand du Guesclin connestabile nel 1370; quest’ultimo procedette ad accerchiare il nemico e a depredare i rifornimenti con grande efficacia. Attraverso scaramucce e assedi, le forze francesi riconquistarono presto Guyenne e Poitou, lasciando solo alcune città portuali (Calais, Cherbourg, Saint-Malo, Bordeaux) in mani inglesi. Per finanziare queste operazioni, Carlo continuò a riscuotere le tasse sulle merci, sul sale (gabelle) e sui focolari che erano stati destinati a raccogliere il riscatto di Giovanni; nonostante gravi iniquità e inadempienze, queste tasse persistettero fino alla fine del regno. In Linguadoca sono stati votati, valutati e spesi dalle proprietà; altrove, trasformando in ufficiali reali i deputati scelti per la prima volta dalle Proprietà al tempo di Giovanni, Carlo creò un’amministrazione fiscale indipendente dal controllo popolare. Il suo successo militare doveva molto al miglioramento della regolamentazione delle forze armate e delle difese. Le ordinanze prevedevano l’ispezione e la riparazione delle fortificazioni, l’incoraggiamento del tiro con l’arco, una disciplina più affidabile, la paga per gli uomini da combattimento e persino l’istituzione di una marina.
Gli ultimi anni del regno portarono delusioni. Sono state organizzate tregue; ma, poiché non si poteva più parlare di cedere la sovranità francese sull’Aquitania, non poteva esserci alcuna garanzia di pace. Più grave, l’alleanza papale-francese crollò. Carlo V, incapace di impedire a papa Gregorio XI di tornare a Roma nel 1376, scelse di sostenere la candidatura di Roberto di Ginevra contro l’italiano Urbano VI nel 1378, ma solo la Scozia e Napoli seguirono la guida francese. Un papa scismatico non poteva più aiutare molto la Francia; i papi rivali difficilmente potevano promuovere la pace tra i loro sostenitori politici. Sebbene avesse ristabilito l’unità politica della Francia, Carlo V lasciò un futuro incerto.
