Le cellule tumorali crescono e si dividono a un ritmo anormalmente rapido, sono scarsamente differenziate e hanno membrane anormali, proteine citoscheletriche e morfologia. L’anomalia nelle cellule può essere progressiva con una transizione lenta dalle cellule normali ai tumori benigni ai tumori maligni.
Nel 2000 i biologi del cancro Robert Weinberg e Douglas Hanahan hanno pubblicato un articolo intitolato “Le caratteristiche del cancro.”Mentre hanno riconosciuto che i tumori si sono verificati attraverso una serie di mutazioni in uno qualsiasi dei molti geni. Nonostante ciò, hanno elencato sei alterazioni essenziali nella fisiologia cellulare che hanno caratterizzato la malignità.
- Autosufficienza nei segnali di crescita: le cellule tumorali acquisiscono una spinta autonoma a proliferare-mitosi patologica – in virtù dell’attivazione di oncogeni come ras o myc.
- Insensibilità ai segnali inibitori della crescita (antigrowth): le cellule tumorali inattivano i geni soppressori del tumore, come Rb, che normalmente inibiscono la crescita.
- Evasione della morte cellulare programmata (apoptosi): le cellule tumorali sopprimono e inattivano i geni e le vie che normalmente consentono alle cellule di morire.
- Potenziale di replicazione senza limiti: le cellule tumorali attivano specifici percorsi genici che le rendono immortali anche dopo generazioni di crescita.
- Angiogenesi sostenuta: le cellule tumorali acquisiscono la capacità di estrarre il proprio apporto di sangue e vasi sanguigni – angiogenesi tumorale.
- Invasione tissutale e metastasi: le cellule tumorali acquisiscono la capacità di migrare verso altri organi, invadere altri tessuti e colonizzare questi organi, con conseguente loro diffusione in tutto il corpo.
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