Hai mai indossato un trucco? Usato qualcosa per le labbra screpolate? Hai lucidato le scarpe? Gomma masticata?

Se è così, probabilmente hai usato un prodotto naturale del deserto del Chihuahuan, la cera Candelilla. La cera Candelilla proviene dalla pianta Candelilla, una piccola succulenta che cresce in grappoli e sembra che sia tutto steli. La pianta di solito ha un cast bianco-bluastro e raramente è alta più di un paio di piedi. Cresce in tutto il deserto del Chihuahuan, ma la tua migliore possibilità di vederlo è nel Big Bend National Park o nel Big Bend State Ranch dove è protetto dallo sfruttamento.

Candelilla è una vera pianta del deserto, preferendo condizioni calde e asciutte e terreni calciferi ben drenati. Le giovani piante crescono in singoli ciuffi. Le foglie sono così piccole e durano così poco tempo, non è probabile che le vediate mai affatto. Ma gli steli producono cibo più che sufficiente per mantenere la pianta e aiutarla a crescere. Come stand di Candelilla diventano più affermati, le piante spesso crescono in grandi modelli circolari come ciambelle giganti.

Candelilla fiori sono solo 2 a 3 mm di diametro, ma sono esotici e molto bella se visti da vicino. I fiori crescono lungo tutta la lunghezza degli steli, ma non sono mai quello che si potrebbe descrivere come “appariscente.”

Candelilla si protegge e conserva l’umidità rivestendo i suoi steli con una cera fine e dura. La cera ha così tante proprietà uniche, è probabilmente la sostanza più utile del continente americano che viene estratta interamente dalle piante selvatiche.

L’industria della gomma da masticare è il più grande consumatore di cera candelilla, seguita da vicino dall’industria cosmetica, ma più di 20 altre industrie dipendono da esso. La cera Candelilla viene utilizzata in lucidi, adesivi, anticorrosivi, materie plastiche, fiammiferi, circuiti integrati, lubrificanti e applicazioni di stampaggio di precisione.

Sebbene Candelilla sia facile da coltivare, le piante coltivate non producono molta cera. La migliore cera proviene dalle piante in natura. Per ottenere la cera, i lavoratori, noti come candelilleros, raccolgono la pianta dal selvaggio. Perché ci vogliono circa 50 chili di pianta Candelilla per fare un chilo di cera, candelilleros fare la prima lavorazione in campo, bollire le piante in una miscela di acqua e acido solforico. La bollitura rilascia la cera che galleggia sulla superficie dove viene raccolta e asciugata. Facendo la prima lavorazione, i candelilleros possono trasportare molta più cera sul mercato di quanto potrebbero se trasportassero solo le piante stesse.

Per proteggere la pianta dall’estinzione, il governo messicano richiede che tutta la cera candelilla sia venduta ai cartelli governativi. Ma il governo non paga bene, così molti candelilleros preferiscono contrabbandare la cera agli acquirenti americani. D’altra parte, le popolazioni di Candelilla si sono notevolmente ridotte in Messico, ma le forniture sono abbondanti negli Stati Uniti dove l’impianto gode di protezioni federali. Naturalmente, le grandi quantità di Candelilla sul lato nord del confine incoraggiano i contrabbandieri a trasportare l’impianto attraverso il confine per la lavorazione. Il risultato peculiare di questa situazione è che Candelilla può essere contrabbandato in Messico, mentre il suo prodotto finito è contrabbandato negli Stati Uniti. Infatti, Candelilla può essere l’unico prodotto agricolo che viene contrabbandato dagli Stati Uniti in Messico!

Il futuro di Candelilla è probabilmente sicuro nonostante il suo attuale sfruttamento. La pianta non produce molta cera durante gli anni umidi, quindi le forniture sono inaffidabili. Questa situazione incoraggia l’industria a sviluppare alternative alla cera Candelilla, e in effetti la domanda per il prodotto è in calo. La semplice bellezza della pianta aiuta anche a proteggerla. In coltivazione, Candelilla tende a diventare un traslucido, verde chiaro. La sua forma unica forma un bel contrasto con molte altre piante in un paesaggio xerico e, naturalmente, il fatto che sia quasi impossibile uccidere incoraggia anche i giardinieri “black-thumb-of-death” a provarlo.

L’estremo lato est e l’estremo lato ovest di Big Bend sono i posti migliori per vedere questa pianta nel suo habitat nativo. Il punto più facile da raggiungere è probabilmente il breve sentiero fino alla panoramica si affacciano appena ad est del villaggio campeggio. Candelilla sta facendo bene anche sulla Mesa De Anguila e lungo tutto il sentiero Contrabando nel Big Bend State park vicino al Barton Warnock center di Lajitas. Per vederlo fiorire, cercalo all’inizio della primavera e guarda da vicino. I piccoli fiori di Candelillas restituiscono uno sguardo ravvicinato e la storia colorata della pianta nel secolo scorso le conferisce un fascino speciale tutto suo.