Nel 1942, 18-year-old Iris Lopez, una donna messicano-americana, ha iniziato a lavorare presso i cantieri Calship a Los Angeles. Lavorare sul fronte interno costruendo navi della Vittoria non solo ha aggiunto allo sforzo bellico, ma ha permesso a Iris di sostenere la sua famiglia.

La partecipazione di Iris allo sforzo della seconda guerra mondiale la rese parte di un periodo celebrato nella storia degli Stati Uniti, quando le opportunità economiche si aprirono per le donne e i giovani di colore. Tuttavia, prima di entrare nei cantieri navali, Iris era impigliata in un’altra storia meno conosciuta.

All’età di 16 anni, Iris era impegnata in un’istituzione californiana e sterilizzata.

Iris non era sola. Nella prima metà del 20 ° secolo, circa 60.000 persone sono state sterilizzate sotto i programmi di eugenetica degli Stati Uniti. Le leggi eugenetiche negli stati 32 hanno autorizzato i funzionari governativi nella sanità pubblica, nel lavoro sociale e nelle istituzioni statali a rendere le persone ritenute “inadatte” sterili.

La California ha guidato la nazione in questo sforzo di ingegneria sociale. Tra i primi anni 1920 e il 1950, Iris e circa 20.000 altre persone-un terzo del totale nazionale – sono stati sterilizzati in California istituzioni statali per i malati di mente e disabili.

Per comprendere meglio il programma di sterilizzazione eugenetica più aggressivo della nazione, il nostro team di ricerca ha monitorato le richieste di sterilizzazione di oltre 20.000 persone. Volevamo conoscere il ruolo della razza dei pazienti nelle decisioni di sterilizzazione. Cosa ha reso giovani donne come Iris un bersaglio? Come e perché è stata scelta come “inadatta”?

I pregiudizi razziali hanno influenzato la vita di Iris e la vita di migliaia di altri. Le loro esperienze servono come un importante sfondo storico per le questioni in corso negli Stati Uniti oggi.

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L’eugenetica è stata vista come una “scienza” all’inizio del 20 ° secolo, e le sue idee sono rimaste popolari fino alla metà del secolo. Sostenendo la ” scienza di una migliore riproduzione”, gli eugenisti approvarono la sterilizzazione delle persone considerate inadatte a riprodursi.

Secondo la legge eugenetica della California, approvata per la prima volta nel 1909, chiunque fosse impegnato in un’istituzione statale poteva essere sterilizzato. Molti di quelli commessi sono stati inviati da un ordine del tribunale. Altri sono stati commessi da membri della famiglia che non avrebbero o non potevano prendersi cura di loro. Una volta che un paziente è stato ammesso, sovrintendenti medici detenevano il potere legale di raccomandare e autorizzare l’operazione.

Le politiche eugenetiche sono state modellate da gerarchie radicate di razza, classe, genere e abilità. I giovani della classe operaia, in particolare i giovani di colore, erano mirati all’impegno e alla sterilizzazione durante gli anni di punta.

Il pensiero eugenetico è stato anche usato per sostenere politiche razziste come le leggi anti-incrocio di razze e l’Immigration Act del 1924. Sentimento anti-messicano, in particolare, è stato stimolato da teorie che gli immigrati messicani e messicani-americani erano a un ” livello razziale inferiore.”I politici e i funzionari statali contemporanei spesso descrivevano i messicani come intrinsecamente meno intelligenti, immorali, “iperfertili” e penalmente inclini.

Questi stereotipi sono apparsi nei rapporti scritti dalle autorità statali. Messicani ei loro discendenti sono stati descritti come ” immigrati di un tipo indesiderabile.”Se la loro esistenza negli Stati Uniti era indesiderabile, allora lo era anche la loro riproduzione.

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In uno studio pubblicato il 22 marzo, abbiamo esaminato l’impatto sproporzionatamente elevato del programma californiano sulla popolazione latina, principalmente donne e uomini provenienti dal Messico. Precedenti ricerche hanno esaminato pregiudizi razziali nel programma di sterilizzazione della California. Ma l’entità del pregiudizio anti-latino non era stata formalmente quantificata. Latinas come Iris sono stati certamente mirati per la sterilizzazione, ma fino a che punto?

Abbiamo usato i moduli di sterilizzazione trovati dalla storica Alexandra Minna Stern per costruire un set di dati su oltre 20.000 persone raccomandate per la sterilizzazione in California tra il 1919 e il 1953. Le categorie razziali utilizzate per classificare i californiani di origine messicana erano in movimento durante questo periodo di tempo, quindi abbiamo usato i criteri del cognome spagnolo come proxy. Nel 1950, l ‘ 88 per cento dei californiani con un cognome spagnolo erano di origine messicana.

Abbiamo confrontato i pazienti raccomandati per la sterilizzazione con la popolazione di pazienti di ciascuna istituzione, che abbiamo ricostruito con i dati dei moduli di censimento. Abbiamo quindi misurato i tassi di sterilizzazione tra pazienti latini e non latini, adattandoli per età. (Sia i pazienti latini che le persone raccomandate per la sterilizzazione tendevano ad essere più giovani.)

Gli uomini latini avevano il 23% in più di probabilità di essere sterilizzati rispetto agli uomini non latini. La differenza era ancora maggiore tra le donne, con Latinas sterilizzati a 59 per cento tassi più elevati rispetto non Latinas.

Nei loro registri, i medici hanno ripetutamente lanciato giovani uomini latini come biologicamente inclini al crimine, mentre giovani latine come Iris sono state descritte come “delinquenti sessuali.”Le loro sterilizzazioni sono state descritte come necessarie per proteggere lo stato dall’aumento della criminalità, dalla povertà e dalla degenerazione razziale.

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L’eredità di queste violazioni dei diritti riproduttivi è ancora visibile oggi. Recenti incidenti in Tennessee, California e Oklahoma fanno eco a questo passato. In ogni caso, le persone in contatto con il sistema giudiziario penale—spesso persone di colore—sono state sterilizzate sotto la pressione coercitiva dello stato.

Le giustificazioni contemporanee per questa pratica si basano su principi fondamentali dell’eugenetica. I fautori hanno sostenuto che prevenire la riproduzione di alcuni aiuterà a risolvere problemi sociali più grandi come la povertà. Il medico che ha sterilizzato le donne incarcerate in California senza un adeguato consenso ha dichiarato che così facendo avrebbe salvato i soldi dello stato in costi futuri benessere per “bambini indesiderati.”

L’era eugenetica riecheggia anche nel più ampio panorama culturale e politico degli Stati Uniti di oggi. La riproduzione delle donne di Latina viene ripetutamente raffigurata come una minaccia per la nazione. Gli immigrati latini in particolare sono visti come iperfertili. I loro figli sono talvolta chiamati “bambini di ancoraggio” e descritti come un peso per la nazione.

Questa storia—e altre storie di abuso di sterilizzazione di donne nere, native, immigrate messicane e portoricane—informano il moderno movimento di giustizia riproduttiva. Questo movimento, come definito dal gruppo di difesa SisterSong Women of Color Reproductive Justice Collective si impegna a ” il diritto umano di mantenere l’autonomia corporea personale, avere figli, non avere figli e genitore i bambini che abbiamo in comunità sicure e sostenibili.”

Mentre la lotta per la giustizia riproduttiva contemporanea continua, è importante riconoscere i torti del passato.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato sulla Conversazione.

Nicole L. Novak, Studioso di ricerca post-dottorato, Università dell’Iowa

Natalie Lira, assistente professore di studi Latina / latino, Università dell’Illinois a Urbana-Champaign