Comunemente noto come mais in gran parte del Nord America, il mais è un emblema distintivo della stagione del raccolto. È una delle colture economicamente più importanti del mondo (il terzo cereale più importante dopo il riso e il grano) e ha scads di usi da cibo per nutrire per alimentare. La storia della sua addomesticamento serve come simbolo dell’ingegno umano, e la sua plasticità sia nella forma che nell’utilità è un notevole esempio del perché le piante sono così incredibili.

Il genere Zea è nella famiglia delle erbe (Poaceae) e consiste di cinque specie: Z. diploperennis, Z. perennis, Z. luxurians, Z. nicaraguensis e Z. mays. Il mais è il nome comune di Zea mays subsp. mays, che è una delle quattro sottospecie Z. mays e l’unico taxon addomesticato nel genere. Tutti gli altri taxa sono comunemente e collettivamente denominati teosintes.

L’addomesticamento del mais, oltre ad essere un’impresa impressionante, è stato a lungo un argomento di ricerca e una storia impegnativa da prendere in giro a parte. L’attuale comprensione è che il mais è stato addomesticato circa 9000 anni fa nella valle del fiume Balsas nel Messico meridionale, il principale progenitore è Zea mays subsp. parviglumis. E ‘ sorprendente come drasticamente diverso in apparenza teosintes sono dal mais giorno moderno, ma spiega anche perché determinare il raccolto parente selvaggio di mais era così difficile.

Teosintes e mais entrambi alti centrale gambi; tuttavia, teosintes hanno in genere più rami laterali che danno loro un aspetto arbustivo. In teosinte, ciascuno dei rami laterali e il gambo centrale terminano in un gruppo di fiori maschili; fiori femminili sono prodotti ai nodi lungo i rami laterali. Nel mais, i fiori maschili sono portati nella parte superiore del gambo centrale e i rami laterali sono sostituiti da steli corti che terminano in fiori femminili. Questo è dove si sviluppano le orecchie.

Le spighe – o grappoli di frutti – sono palesemente diverse tra teosintes e mais. Per cominciare, teosinte produce da 5 a 12 frutti lungo una pannocchia corta e stretta (gambo di fiore). I frutti sono angolari e circondati da un involucro duro. Le pannocchie di mais sono considerevolmente più grandi sia in lunghezza che in circonferenza e sono coperte da ben 500 o più frutti (o chicchi), che sono generalmente più arrotondati e hanno un involucro più morbido. Rimangono anche sulla pannocchia quando sono maturi, rispetto alle orecchie di teosinte, che si frantumano.

Il biologo evoluzionista, Sean B. Carroll, scrive in un articolo del New York Times sull’incredibile compito di “trasformare un’erba con molte caratteristiche scomode e indesiderate in un raccolto alimentare ad alto rendimento e facilmente raccolto.”Questi” primi coltivatori dovevano notare tra i loro stand di varianti di piante in cui i chicchi nutrienti erano almeno parzialmente esposti, o le cui orecchie tenevano insieme meglio, o che avevano più file di chicchi, e dovevano allevarli selettivamente.”Carroll spiega che questo” processo iniziale di addomesticamento che ha prodotto la forma di base del mais ” avrebbe richiesto da diverse centinaia a poche migliaia di anni. Il mais che conosciamo e amiamo oggi è una pianta molto diversa dai suoi antenati, ed è ancora in fase di selezione regolare per i tratti che troviamo desiderabili.

Per capire meglio e apprezzare questo processo, aiuta ad avere una conoscenza di base di anatomia mais. Il mais è un’erba impressionante in quanto raggiunge regolarmente da 6 a 10 piedi di altezza e talvolta molto più alto. È poco profondo radicato, ma è sostenuto da prop o brace radici – radici avventizie che emergono vicino alla base del gambo principale. Il gambo è diviso in sezioni chiamate internodi e ad ogni nodo si forma una foglia. Le guaine fogliari avvolgono l’intero gambo e le lame fogliari sono lunghe, larghe e disposte alternativamente. Ogni foglia ha un ombelico prominente. Il gambo termina in un’infiorescenza ramificata chiamata nappa.

Il mais è monoica, il che significa che ha fiori maschili e femminili separati che si verificano sulla stessa pianta. La nappa è dove si trovano i fiori maschili. Una serie di spighette si verificano lungo sia il ramo centrale che i rami laterali della nappa. Una spighetta è costituita da un paio di brattee chiamate glume, lemmi superiori e inferiori e palee (che sono anche brattee), e due semplici fiori composti da stami prominenti. La nappa produce e getta decine di migliaia di grani di polline che vengono dispersi dal vento e dalla gravità alle infiorescenze femminili sottostanti e alle piante vicine.

Le infiorescenze femminili (orecchie) si verificano nella parte superiore di steli corti che provengono dalle ascelle delle foglie nella parte centrale del gambo. Le foglie che si sviluppano lungo questo gambo ridotto avvolgono le orecchie formando la buccia. Le spighette si formano in file lungo il gambo del fiore (pannocchia) all’interno della buccia. I fiori di queste spighette producono lunghi stili che si estendono oltre la parte superiore della buccia. Questo gruppo di stili è conosciuto come la seta. Quando i grani di polline atterrano sugli stigmi di seta, i tubi di polline crescono per tutta la lunghezza delle sete per raggiungere il sacco embrionale. La fertilizzazione di successo produce un kernel.

Il nocciolo – o frutto – è noto botanicamente come cariosside, che è il tipo di frutto standard della famiglia delle erbe. Poiché la parete della frutta ed il seme sono fusi insieme così strettamente, i chicchi di mais si riferiscono comunemente a come semi. L’intera pianta può essere utilizzata per produrre mangimi per animali, ma è il nocciolo che viene generalmente consumato (in innumerevoli modi) dall’uomo.

C’è molto di più da dire sul mais. E ‘ molto da accettare. Piuttosto che approfondire troppo a questo punto, esploriamo uno degli altri modi in cui il mais viene utilizzato dagli umani per creare qualcosa che è diventato un’altra caratteristica della stagione autunnale: il labirinto di mais.

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