Charles T. Griffes, da Musical Quarterly, vol. IX, luglio 1923, n. 3.
Anche se non è un nome familiare, Charles Tomlinson Griffes ha svolto un ruolo importante nello sviluppo della canzone d’arte americana. Griffes possedeva una delle voci più distintive della musica americana, e il suo catalogo di canzoni, sebbene di dimensioni moderate, dimostrò la sua capacità unica di fondere musica e testo, specialmente nelle sue canzoni mature. È deplorevole che abbia subito una morte prematura, all’età di trentacinque anni, proprio mentre raggiungeva l’apice della sua carriera. Anche così, musicisti professionisti, così come il pubblico concerto in corso hanno notevolmente beneficiato dei contributi Griffes conferito in America.
Nato il 17 settembre 1884 a Elmira, New York, Griffes era il terzo di cinque figli di Wilber Griffes e Clara Tomlinson. Quando Griffes aveva dieci anni, ricevette le sue prime lezioni di pianoforte dalla sorella maggiore, Katharine, che si lavò una studentessa di Mary Selena (Selina) Broughton. La signorina Broughton è stato il pianoteacher a Elmira College, e all ” età di quindici anni, Griffes ha iniziato la sua formazione formale musicaltraining con lei. Broughton servì anche come mentore per il giovane Griffes; fu su suo suggerimento e con il suo sostegno finanziario che Griffes si recò a Berlino nel 1903 per studiare musica al Conservatorio Stern. Dopo due anni alcOnservatorio, Griffes ha studiato brevemente con Engelbert Humperdinck. Griffes ha anche continuato le sue lezioni di pianoforte in Europa con Gottfried Galston.
Nel 1907, Griffes tornò in America e divenne direttore della musica alla Hackley School for Boys di Tarrytown, New York. Anche se non intendeva che la posizione fosse permanente, Griffes servì come direttore alla Hackley School per il resto della sua breve vita. A Hackley, Griffes era responsabile di una varietà di compiti, tra cui l’insegnamento del pianoforte e dell’organo, la direzione del coro, l’esecuzione di concerti e l’accompagnamento di artisti ospiti nelle funzioni scolastiche. Anche se hewas spesso frustrato durante i suoi anni a Hackley, la posizione offerto Griffesun ambiente stabile con un reddito costante, che gli permette di dedicare il suo tempo libero alla composizione.
In questo periodo Griffes iniziò ad affermarsi nei circoli musicali americani. Ha preso contatti con molti dei musicisti di spicco a New York, tra cui i compositori americani Walter Damrosch e Arthur Farwell. Nel 1909, il lavoro di Griffes ricevette la sua prima pubblicazione quando l’editore musicale G. Schirmer stampò la metà delle sue canzoni tedesche. Nel 1915 Griffes aveva un contratto con Schirmer per la pubblicazione di sei composizioni per pianoforte (op. 5 e op. 6) e cinque canzoni inglesi per voce e Pianoforte (op. 3 e op. 4).
Che Griffes avesse iniziato, ormai, ad allontanarsi dal romanticismo tedesco è evidente nelle sue opere impressionistiche per pianoforte, tra cui Tre Tone-Pictures,op. 5 (1915), e Roman Sketches, op. 7 (1917). Nel 1916 e 1917, Griffes setfive cinque poesie per voce e pianoforte, utilizzando il cinque – e sei-tono scale comune inEastern musica piuttosto che quelli associati con tonalità occidentali. Pubblicato come cinque poesie dell’antica Cina e Giappone, op. 10, sono stati presentati in anteprima il 1 novembre 1917 da Eva Gauthier, soprano, e Griffes, accompagnando al pianoforte. Altre opere di Griffes influenzate dall’Asia includono Sho-jo, commissionata dal coreografo e ballerino russo Adolf Bolm per il Ballet-Intime, e The Pleasure-Dome of KublaKhan,inizialmente scritta per piano solo e in seguito orchestrata. Quest’ultima composizione non ha ricevuto la sua prima esecuzione nella sua versione originale per pianoforte fino al 21 settembre 1984, quando il pianista James Tocco la suonò nell’Auditorium della Biblioteca del Congresso.
L’anno 1919 è stato, artisticamente parlando, l’anno più trafficato della vita di Griffes. Il soprano Vera Janacopulos ha debuttato le Tre poesie di Griffes di Fiona Macleod, op. 11, il 22 marzo con il compositore al pianoforte. La Modern Music Society organizzò un concerto dedicato esclusivamente alla musica di Griffes il 2 aprile 1919.La prima esecuzione del Poema di Griffes per flauto e orchestra avvenne il 16 novembre 1919 dal flautista Georges Barrère e dalla New York SymphonyOrchestra sotto la direzione di Walter Damrosch. Pierre Monteux diresse la BostonSymphony Orchestra nelle prime esecuzioni orchestrali del Pleasure-Domeof Kubla Khan il 28 e 29 novembre 1919; l’orchestra ripeté l’esecuzione alla Carnegie Hall di New York il 4 e 6 dicembre. E il 19 dicembre 1919,Leopold Stokowski e la Philadelphia Orchestra eseguirono i debutti orchestrali del Notturno für Orchester di Griffes, Il Pavone bianco, Le nuvole e il Bacchanale.
La partecipazione di Griffes alla performance della Boston Symphony Orchestra del Pleasure-Dome di Kubla Khan il 4 dicembre 1919 fu la sua ultima apparizione pubblica. Dopo aver sofferto di empiema per diversi mesi, Griffes cedette alla malattia l ‘ 8 aprile 1920. Fu sepolto il 10 aprile, e tra i portatori al suo servizio funebre c’era Oscar G. Sonneck, direttore del dipartimento di pubblicazione di G. Schirmer ed ex capo della divisione musicale della Library of Congress. Mentre si è tentati di speculare su ciò che Griffes avrebbe potuto produrre se la sua vita non fosse stata interrotta, è forse più appropriato concentrarsi su ciò che ha realizzato, in particolare le sue ventisei canzoni per pianoforte e voce. Anche se famoso per le sue composizioni orchestrali, opere vocali, come Quattro impressioni e tre poesie di Fiona Macleod, stabilito Griffes come uno dei più importanti cantautori americani.
Ulteriori letture
Anderson, Donna K. Charles T. Griffes: Una vita nella musica. Washington: Smithsonian Institution Press, 1993.
Maisel, Edward. Charles T. Griffes: La vita di un compositore americano. New York: Alfred A. Knopf, 1984.
Upton, William Treat. “Le canzoni di Charles T. Griffes.”Musical Quarterly 9, no. 3 (luglio 1923): 314-28.
