Nel 1814, essendo stato determinante nella creazione di un congresso popolarmente eletto in Argentina, José de San Martín iniziò a considerare il problema di guidare completamente i realisti spagnoli dal Sud America. Si rese conto che il primo passo sarebbe stato quello di espellerli dal Cile, e, a tal fine, si mise a reclutare e dotare un esercito. In poco meno di due anni, aveva un esercito di circa 6.000 uomini, 1.200 cavalli e 22 cannoni.

Il 17 gennaio 1817, partì con questa forza e iniziò la traversata delle Ande. Un’attenta pianificazione da parte sua aveva fatto sì che le forze realiste in Cile fossero schierate per far fronte a minacce che non esistevano, e la sua traversata non si oppose. Tuttavia, l’esercito delle Ande (come veniva chiamata la forza di San Martin) subì pesanti perdite durante la traversata, perdendo fino a un terzo dei suoi uomini e più della metà dei suoi cavalli. San Martin si trovò allearsi con il patriota cileno Bernardo O’Higgins, che comandava il proprio esercito.

I realisti si precipitarono a nord in risposta al loro approccio, e una forza di circa 1.500 al comando del brigadiere Rafael Maroto bloccò l’avanzata di San Martin in una valle chiamata Chacabuco, vicino a Santiago. Di fronte alla disintegrazione delle forze realiste, Maroto propose di abbandonare la capitale e ritirarsi verso sud, dove potevano resistere e ottenere risorse per una nuova campagna. La conferenza militare convocata dal governatore reale Feldmaresciallo Casimiro Marcó del Pont l ‘ 8 febbraio adottò la strategia di Maroto, ma la mattina seguente, il capitano generale cambiò idea e ordinò a Maroto di prepararsi per la battaglia a Chacabuco.

La notte prima dello scontro, Antonio de Quintanilla, che in seguito si sarebbe distinto straordinariamente nella difesa di Chiloé, confidò ad un altro ufficiale spagnolo la sua opinione sulla strategia mal scelta: data la posizione degli insorti, le forze realiste avrebbero dovuto ritirarsi di qualche lega verso le colline di Colina. “Maroto udì questa conversazione da una camera vicina e non poté o rifiutò di ascoltarmi a causa del suo orgoglio e della sua importanza, chiamò un inserviente con la sua famigerata voce rauca e proclamò un decreto generale sul dolore della morte, a chiunque suggerisse un ritiro.”

Tutto ciò che Maroto e le sue truppe dovevano fare era ritardare San Martin, poiché sapeva che ulteriori rinforzi realisti erano in arrivo da Santiago. San Martin era ben consapevole di questo e ha scelto di attaccare mentre aveva ancora il vantaggio numerico.