Rose Norman intervistato da Byllye Avery per telefono nel febbraio 2013.

Informazioni biografiche

Byllye Yvonne Reddick Avery (nata nel 1937) nacque a Waynesville, GA, e la sua famiglia si trasferì quasi immediatamente a DeLand, FL, dove fu cresciuta. Si è laureata al Talladega College (un prestigioso HBCU in Alabama) nel 1959, si è sposata nel 1960 e ha avuto due figli (Wesley e Sonja). Nel 1970, suo marito, Wesley Avery, morì improvvisamente di un massiccio attacco di cuore, mentre erano entrambi in scuola di specializzazione presso l’Università della Florida. La morte di Wesley Avery l’ha radicalizzata, e da allora è stata un’attivista per i problemi di salute dei neri. Negli anni ‘ 70, ha fatto parte del Consiglio di amministrazione della National Women’s Health Network e in quella veste è collegata al collettivo di salute delle donne di Boston che ha pubblicato il primo Our Bodies, Ourselves (1971). Una delle sue prime azioni di difesa della salute ha co-fondato il Gainesville Women’s Health Center (con Judy Levy e Margaret Parrish), e nel 1978 ha dato i natali, sempre a Gainesville. Questo lavoro a Gainesville ha sollevato la sua consapevolezza della necessità di una migliore consulenza e l ” educazione intorno problemi di salute delle donne nere.

Dopo essersi trasferita da Gainesville ad Atlanta, ha fondato il National Black Women’s Health Project (1983), ora noto come Imperativo per la salute delle donne nere (healthyblackwomen.org). Da quel momento, lei ha ricevuto numerosi e importanti riconoscimenti, tra cui (e questo non è un elenco completo) la MacArthur Foundation Fellowship per il Contributo Sociale (comunemente noto come “genius grant”) e l’Essenza Award per il Servizio alla Comunità (sia nel 1989), la Dorothy I. Altezza Lifetime Achievement Award e il Presidente della Citazione dell’American Public Health Association (sia nel 1995), Ruth Bader Ginsberg Impatto Award dal Chicago Fondazione per le Donne (2008), e il Audre Lorde Spirito del Fuoco, Premio della Fenway Health Center di Boston (2010). È autrice di An Altar of Words: Wisdom to Confortare e ispirare le donne afroamericane (1998). Oggi vive a Provincetown, MA, con la sua compagna di 26 anni Ngina Lythcott, che ha sposato in 2005.

Nel 2005, Byllye Avery ha fatto un’intervista intensiva per il progetto di storia orale Voices of Feminism di Smith College. (Intervista di Byllye Avery di Loretta Ross, registrazione video, 21 luglio 2005, Voices of Feminism Oral History Project, Sophia Smith Collection, 5 nastri da 60 minuti. Trascrizione online, www.smith.edu/libraries/libs/ssc/vof/transcripts/Avery.pdf) La trascrizione di 95 pagine di quell’intervista è disponibile online e copre tutta la sua vita, con molti dettagli sul suo lavoro con la difesa della salute delle donne (www.smith.edu/libraries/libs/ssc/vof/transcripts/Avery.pdf). Piuttosto che replicare quell’intervista, abbiamo sviluppato domande che si basano su di esso.

Sull’attivismo femminista

È insolito (tra le memorie femministe) che tu sia stato radicalizzato dalla morte improvvisa di tuo marito, e non da qualche evento sessista. In che modo il tuo interesse per i problemi di salute dopo la morte di Wesley Avery si è tradotto in un approccio femminista ai problemi di salute delle donne nere?

“Quando mio marito è morto, sono diventato molto consapevole di quanto siamo vulnerabili tutti, anche in giovane età. Aveva 33 anni. Sono diventato veramente consapevole di quanto sia importante avere informazioni sulla tua salute. Non avevamo alcuna informazione sanitaria in quel momento che avrebbe potuto impedire la sua morte. Questo era prima della campagna sulla pressione alta che era l’assassino silenzioso. Aveva avuto un fisico in cui la sua pressione sanguigna era alta, e lo posarono per 20 minuti e lo presero di nuovo ed era normale. Era 10 anni prima, quando aveva circa 23 anni. E ‘ successo un paio di volte. Ma non ci è mai stato detto dei pericoli dell’ipertensione non trattata.”

” Mi è successo tutto quando lavoravo allo Shands Teaching Hospital presso l’Unità di salute mentale dei bambini. Stavamo guardando nuovi modi di guardare alla salute, messaggi di salute, ed educare il pubblico. Le persone stavano solo iniziando a fare domande sui loro corpi. Quindi arriva il movimento delle donne, che ha messo in discussione tutto, e il movimento per la salute delle donne, che ha continuato a farlo, basato sulla stessa premessa, che abbiamo il diritto di conoscere e possedere i nostri corpi e conoscere le nostre vite. Quando ho iniziato con il movimento per la salute delle donne, stavamo facendo di tutto, dall’insegnare autoesami vaginali, agli esami del seno, alla lettura dei nostri corpi, di noi stessi. Questo è il pezzo che ha funzionato per me, la mancanza di informazioni relative alla nostra salute e poi mettere un’analogia femminista intorno ad essa.”

Cosa ti ha spinto nella direzione del femminismo? Erano persone al Centro di salute mentale per bambini?

“Il movimento delle donne stava accadendo intorno a noi. Dovresti essere una pietra per non esserne consapevole, o un anti-femminista. Non direi che qualcuno mi abbia spinto. Ho corso volentieri. Era nuovo, era fresco, era eccitante, esilarante, potenziante, era una filosofia che sentivo di poter vivere la mia vita, tutta la mia vita. Uno degli ultimi libri che Wesley lesse era The Feminine Mystique, e continuava a dirmi che pensava che avrei dovuto leggere quel libro, che mi sarebbe piaciuto molto. Così, quando finalmente l’ho letto, ho pensato, oh mio Dio, eccolo! Avrei voluto avere la possibilità di avere quella conversazione con lui.”

Sul lavorare con donne bianche ed essere lesbiche

Nell’intervista di Smith, hai detto che andare a UF (nel 1968) era la prima volta che avevi lavorato principalmente con donne bianche, e che il campus aveva solo circa 30 persone di colore in quel momento. Più tardi dici che le donne bianche ti accettavano di più come lesbica, ma che il tuo orientamento sessuale non aveva importanza con il progetto per la salute delle donne nere.

“Ho trovato molta accettazione tra le donne bianche. La mia esposizione al lavoro e all’essere intorno ai bianchi era all’Università della Florida. Ho ricevuto una borsa di studio per frequentare UF e tutti i miei compagni di classe erano giovani donne bianche, e siamo stati tutti insieme, tre o quattro di noi, ed è stato davvero piacevole ed è stato una sorta di modo gentile di conoscere la cultura bianca. Mio marito mi ha detto ” per favore vai laggiù e scopri come i bianchi possono andare a scuola e sposarsi.”Non sapevamo di cose del genere si potrebbe ottenere alloggi universitari che costano $70 al mese ed è venuto completamente arredato. E “stato un intero educazione culturale essere presso l” Università della Florida. E attraverso il Centro di Salute femminile di Gainesville, Margaret, Judy ed io siamo diventati molto intimi.”

” Uscire come lesbiche è stato un processo interessante, per non dire altro. Ho sentito un sacco di accettazione. Non ho mai sentito che le donne nere mi hanno respinto tanto quanto non sapevano cosa fare con me. Quando sono arrivato al progetto per la salute delle donne nere c’erano diverse donne nel comitato di pianificazione che erano lesbiche, e una delle cose su cui abbiamo lavorato era l’omofobia.”

Sul femminismo e sull’etnia

Nell’intervista di Smith, dici” Le donne nere sono più femministe delle donne bianche”, citando un sondaggio. Mi piacerebbe sentirti dire di più su questo, specialmente alla luce di ciò che Pam Smith aveva da dire su Deborah David pensando che il GWHC dovrebbe concentrarsi maggiormente sulla salute delle donne nere, e che le donne bianche non avevano davvero bisogno della liberazione delle donne.

” Devi pensare alla prospettiva e alla posizione delle donne. Ciò che il movimento delle donne stava sposando era che le donne bianche che erano a casa, annoiate, volevano entrare nella forza lavoro, e molte di loro erano benestanti finanziariamente e avevano quello che le donne nere pensavano fosse l’indipendenza, perché erano certamente legate oltre. Quindi, naturalmente, le donne nere non penserebbero che le donne bianche ne avessero bisogno. Era solo una questione di prospettiva e punto di vista, dove le persone siedono nella società e come vedono ciò che sta accadendo. Che sia vero o no non ha nulla a che fare con esso. Quello che le donne nere non potevano vedere era come le donne bianche si sentivano delle loro vite. La maggior parte delle donne nere vivendo un comportamento degradante e bassa retribuzione, avrebbe voluto avere il lusso di stare a casa e avere qualcuno prendersi cura di loro. Lavorando nelle loro case come cameriere, li videro andare via e prendere il tè e comportarsi come se si stessero divertendo. Le persone non parlavano tra loro di quali fossero i loro sentimenti interiori. Ma ricorda che questo era un nuovo momento di consapevolezza, e le persone non avevano condiviso le cose in modi che stiamo condividendo ora.”

” Quello che intendevo per le donne nere essere femministe era che, in termini di avere un approccio femminista alla vita, prima di sentire la parola femminismo, sono cresciuta potendo dipendere da me stessa, contare su me stessa, sapendo che le donne avevano bisogno di essere educate, di sapere come fare tutto. Non proveniva tanto da una base femminista, ma da una base attorno al razzismo, perché la cultura trattava gli uomini neri così male fino a quando le donne nere sapevano che dovevamo essere responsabili di prenderci cura delle nostre famiglie. Gli uomini neri in passato erano stati incarcerati, un sacco di tempo ingiustamente, e ora fanno parte del complesso industriale della prigione. Questo è quello che intendevo, che in realtà erano più donne a prendere il comando, donne forti, indipendenti. Certo, il femminismo è molto di più, ma le persone prendono la fetta che funziona per loro al momento.”

Quindi lascia che te lo dica e assicurati di capire il tuo significato. I sentimenti di autosufficienza e indipendenza e responsabilità personale che il movimento femminile ha portato alle donne bianche erano già lì nelle donne nere?

“Sì, e devi guardare la situazione per gli uomini neri. C’erano posti di lavoro limitati per loro. Molti non hanno finito la scuola. Quindi hai avuto donne nere come mia madre, che era un’insegnante e aveva un master, e nessuno degli uomini che ha sposato ha nemmeno finito il liceo. Molto raramente hai trovato insegnanti che sposano dottori. La maggior parte delle donne aveva l’istruzione. La comunità nera ha davvero sottolineato che le ragazze ricevono un’istruzione piuttosto che i ragazzi.”

Sto ancora cercando di capire cosa è successo con Deborah David.

“Pensava che le donne bianche avessero tutto. Sei libero, bianco, e hai 21 anni. Quindi di cosa hai bisogno per essere liberato? Hai soldi, una casa, un uomo che si prende cura di te. Questa è liberazione. Questo è quello che ha portato via dal femminismo. E ‘ il tuo punto di vista. Le donne bianche vogliono andare a lavorare, e le donne nere hanno lavorato tutto il tempo e vorrebbero essere a casa. Non sapeva l’altro lato di esso, che le donne bianche erano infelici, non aveva fatto progressi, aveva lauree e ha dovuto agire come buffoni. Stavamo appena uscendo dall’integrazione a tutti, meno di dieci anni. Erano i primi anni ‘ 70. Deborah era anche un nazionalista culturale, che è un’altra fetta, l’ideologia razzista in cima all’ideologia femminista.”

Così era il GWHC al servizio di molte donne nere?

“Sì, circa il 50% dei clienti che sono venuti per aborti erano neri, ma non molte donne nere hanno usato la clinica well woman / GYN. Ed è per questo che volevo scoprire di più la salute delle donne nere e cosa stavamo facendo, e come le nostre vite venivano modellate.”

Sul GWHC, BirthPlace e Black Women’s Health Project

Nell’intervista di Smith, dici che il tuo lavoro successivo su questioni sanitarie più ampie-come la riforma sanitaria, lobbying per single payer, trattare con BC / BS-è importante ma non nutre la tua anima come ha fatto il Black Women’s Health Project (p 53), e prima ancora il Gainesville Women’s Health Center. Puoi parlarne?

“Il Centro di salute delle donne di Gainesville e il luogo di nascita hanno entrambi nutrito la mia anima. Al Gainesville Women’s Health Center abbiamo fatto molta educazione con le donne sui loro corpi, molti workshop e gruppi di sensibilizzazione— un sacco di cose per aiutarci a capire chi siamo. Ho notato che le donne nere non partecipavano a questo, e non riuscivo a capire perché. Ero lì, e abbiamo cercato di rendere le donne nere confortevole, ma erano solo molto, molto a disagio.”

” Now Birth Place, il potere della nascita, è stata una delle migliori esperienze che ho avuto nella mia vita. È stato assolutamente fantastico, semplicemente incredibile apprendimento ed eccitazione, e capire la spiritualità intorno alla nascita, e l’importanza di educare intere famiglie intorno all’intera esperienza della nascita. E ‘ stato molto illuminante ed esilarante, un’esperienza incredibile lì al luogo di nascita. Ne ho scritto in “Bearing Witness to Birth” in Women’s Quarterly.

“Nel luogo di nascita ho anche imparato l’importanza dell’educazione intorno alle procedure sanitarie. Tutta la mia transizione dal centro di nascita al progetto di salute delle donne nere è stata interessante. Ho iniziato a lavorare come regista per un programma CETA al Santa Fe Community College di Gainesville e ho iniziato a guardare la vita di queste giovani donne nere registrate nel programma. Perché ero il direttore, ho imparato quando erano fuori, assenteismo, e li avrei portati a parlare con loro sul perché non potevano venire a lezione. Stavano ottenendo il salario minimo per venire in classe, e quando non sono venuti non sono stati pagati, quindi sapevo che doveva esserci qualcosa che li stava impedendo di venire. Ho scoperto che molti di loro erano malati, o avevano figli che erano malati, che avevano bisogno di essere curati. Avevano solo ogni tipo di responsabilita’. Mi sono reso conto che le donne che lavorano con bambini hanno bisogno di 10 giorni di malattia per ogni bambino e 10 giorni per se stessi—ma si ottengono solo 10 giorni di malattia. Hanno avuto così tante circostanze a cui non avevo mai pensato, inclusa la cattiva salute.”

” Fu allora che sapevo che dovevo davvero fare qualcosa per riunire le donne nere per esaminare i problemi di salute. Ho provato a farlo a Gainesville, e non sono riuscito a coinvolgere le donne nere locali Che erano un po ‘ sospettose di me. Non era che non gli piacessi—non mi capivano. Qui sono stato coinvolto con l’aborto, e al centro parto con queste donne bianche. Non sono mai stati irrispettosi con me, ma eravamo molto a disagio l’uno con l’altro perché non riuscivano a capire cosa mi piacesse.”

” Ecco perché mi sono trasferito da Gainesville ad Atlanta. Quando mi sono trasferito ad Atlanta, è stato magico. Ogni porta che ho toccato si è aperta. Ogni persona mi ha mandato a vedere altre 3 o 4 persone che sono state utili, ed è stata un’esperienza straordinaria. Abbiamo organizzato la prima conferenza nazionale sui problemi di salute delle donne nere. Ci siamo incontrati per due anni a Spelman College e organizzato. E ‘ stato davvero meraviglioso. Tutto è appena andato a posto. Era una cosa che doveva accadere lì. La risposta delle donne è stata incredibile. Atlanta e ‘una citta’ loquace. Questa persona mi avrebbe mandato da un’altra persona, e sono rimasto stupito che tutte le persone con cui stavo parlando in posizioni di potere fossero nere, ed erano tutte disposte ad aiutare, ed erano tutte d’accordo con ciò di cui stavo parlando.”

” Abbiamo programmato per due anni la prima conferenza nel giugno del 1983. Pensavamo di avere 200-300 donne. Abbiamo avuto quasi 2000, e sono venuti da tutto, compreso il Canada e le Bahamas. C’erano degli autobus. Le donne avrebbero pagato New 25 a New York City e guidare un autobus fino ad Atlanta. Dopo di che, abbiamo iniziato a organizzare le donne nere in tutto il paese. Avrebbero queste conferenze sulla salute delle donne nere. Abbiamo fatto un film intitolato Becoming a Woman: Madri e figlie che parlano insieme, delle mestruazioni e dei nostri sentimenti. Credo che sia ancora in circolazione. Negli ultimi trent’anni, siamo stati martellanti.”

Hai incontrato lesbiche nere attraverso BWHP?

” È stato attraverso il progetto di salute delle donne nere che ho iniziato a incontrare donne nere, in generale. Ho avuto modo di incontrare persone provenienti da tutto il mondo— Brasile, Africa, Caraibi, è il nome. Siamo andati ovunque. Abbiamo raccolto il denaro attraverso le fondazioni per lavorare con quei gruppi in tutto il mondo. BWHP era un 501c3, e aveva una divisione internazionale.”

Che tipo di budget avevi?

” Abbiamo ottenuto il nostro primo milione di dollari circa 5 anni in esso. Kellogg ci ha dato la nostra prima sovvenzione da un milione di dollari, distribuita su 2-3 anni. Abbiamo usato questi fondi per lavorare con persone in vari luoghi, facendo conferenze femminili. Abbiamo portato delegazioni alle Conferenze delle Nazioni Unite sulle donne-abbiamo portato 25 donne in Africa per la conferenza a Nairobi, in Kenya. Vicino a 2000 donne nere erano a quella conferenza in Kenya. Siamo andati anche a quello di Pechino.”

La missione dell’imperativo per la salute delle donne nere è la stessa oggi di quando hai iniziato?

“Assolutamente, ma la nostra strategia è diversa. Quando abbiamo iniziato abbiamo fatto un sacco di lavoro intorno empowerment personale, ma ora lavoriamo su empowerment comunità e lavorare con le comunità per contribuire a fare cambiamenti di salute. Nella fase di empowerment personale, abbiamo organizzato gruppi di auto-aiuto che duravano 10-15 anni. In questo modo, potremmo esaminare quali erano i nostri problemi principali. Una delle prime cose di cui abbiamo parlato è stata la violenza. La violenza era il nostro problema di salute numero 1. Abbiamo identificato che in circa 1984-85. Più tardi abbiamo avuto luoghi come il CDC a parlarne, ma siamo stati i primi a identificare la violenza come un problema di salute. Non siamo stati in grado di continuare a raccogliere fondi per la parte di auto-aiuto del programma. Non siamo stati abbastanza intelligenti da renderli autosufficienti fin dall’inizio. Vorrei averlo fatto.”

” Così ci siamo trasferiti a Washington, DC, nel 1992, e siamo passati a lavorare sulle politiche pubbliche e lavorare con le comunità per apportare cambiamenti alla salute. Recentemente siamo stati finanziati per lavorare sull’educazione al diabete, una sovvenzione quadriennale di 4 milioni di dollari da parte del CDC. Stiamo lavorando sulla giustizia riproduttiva, e stiamo ancora lavorando sui diritti di aborto, come possiamo cambiare la conversazione intorno Rowe. Invece di dire semplicemente che le donne nere hanno più aborti di altri, guardiamo a quali sono quelle circostanze e alla cospirazione del silenzio intorno ad essa. Stiamo iniziando a guardare anche la salute materna nera. Le donne nere stanno morendo in modo sproporzionato entro il primo anno dopo aver avuto un bambino. Vogliamo attirare l’attenzione su questo. Stiamo lavorando alla riforma sanitaria. Questo è il lavoro che ho iniziato con l’Avery Institute for Social Change.”

Puoi dire di più su cosa nutre la tua anima di questo lavoro?

” Ciò che nutriva la mia anima era guardare le donne crescere. Guardare le persone sentirsi bene con se stesse, guardare le persone innamorarsi di se stesse, sviluppare strategie che li aiutino a sopravvivere e dare loro una filosofia, un modo di pensare e di essere, che potrebbe essere condiviso con le loro famiglie. Il fatto che le donne hanno avuto il coraggio di rompere la congiura del silenzio su di abuso fisico, abuso sessuale—che abbiamo trovato era dilagante—su tutte queste cose che abbiamo tenuto dentro di noi e dispiaciuto, che abbiamo imparato a girare intorno, come a guardare le nostre paure e la forza di guadagno con le nostre paure, piuttosto che lasciare che le nostre paure continuano a depotenziarlo. Guardare le persone crescere e cambiare e farsi carico delle loro vite è stato semplicemente fantastico. Solo essere in compagnia di donne, tutto parlare e di essere amorevole e premuroso verso l ” altro, trovo molto meraviglioso.”