Attenzione la Lezione del Forche Caudine

Brandon Quintin

Ci sono alcuni eventi nella storia militare che si innalzano al di sopra del resto. Non sono semplicemente battaglie, campagne o guerre. Insegnano più delle specifiche della scienza militare. Ci sono alcuni eventi che insegnano un’arte e affrontano argomenti morali e filosofici di natura senza tempo. È molto bene sapere come girare il fianco di un esercito che avanza. È qualcosa di completamente diverso comprendere e bilanciare gli interessi concorrenti di vittoria e misericordia, efficienza e moralità.

Durante il regno del grande Augusto, Tito Livio scrisse la sua monumentale storia della prima Roma.1 Nascosto in profondità nelle sue migliaia di pagine è una piccola storia breve che rischia di essere perso o dimenticato dal lettore incurante. In un unico passaggio, Livio illustra il pericolo mortale di mezze misure e strade di mezzo in guerra. Il suo messaggio ai grandi capitani di domani è chiaro: Attenti alla lezione appresa alle Forche Caudine.2

Alessandro Magno morì nel 323 AC, e l’età ellenistica con lui. Fu allora che l’età romana e i suoi otto secoli di magnificenza ebbero il suo umile inizio. Ma Roma del IV secolo AC era poco più di una città-stato. L’Impero che il mondo sarebbe venuto ad amare, e la paura non era ancora all’orizzonte. In primo luogo, Roma ha dovuto strappare il controllo della penisola italiana dalle varie tribù sparse che la chiamavano casa. Alle colline ad est vivevano i Sanniti. Sfortunatamente per loro, furono il primo grande ostacolo sulla strada dell’espansione romana.

Ci furono tre guerre sannitiche che ebbero luogo dal 343 al 290. Ma è il secondo, che imperversava da 326 a 304, che riguarda maggiormente questa storia. I Romani, abili propagandisti che erano, rifiutarono di iniziare una guerra di conquista senza una causa che potessero portare al popolo e agli Dei. Per aggirare l’enigma i Romani escogitarono la subdola scappatoia morale di provocare i Sanniti ad attaccare per primi. Lo fecero stabilendo belligerosamente cittadini romani nel territorio sannita. I Sanniti reagirono attaccando l’alleata romana Neapolis. I Romani avanzarono per incontrarli e cacciarono i Sanniti dalla città, iniziando la seconda guerra sannita nel 327. La prima fase della guerra fu segnata da una lunga lista di vittorie romane. I sanniti, dato che non hanno mai chiesto la guerra in primo luogo, hanno fatto causa per la pace. Ma le richieste romane erano troppo grandi in terra e tesoro, così la guerra continuò.

Nel 321 il comandante sannita era Gaio Ponzio, figlio di Erennio. Dopo che il ramo d’ulivo fu rimproverato, Ponzio portò il suo esercito sul campo, determinato a forzare una pace in cui non si poteva negoziare. Dal suo campo fuori Caudium mandò dieci soldati travestiti da pastori in territorio romano in missione per diffondere disinformazione. Lo stratagemma ha avuto perfettamente successo. Interrogati da gruppi di cercatori e esploratori, le spie informarono tutti i Romani che l’intero esercito sannita stava assediando la città di Lucera. I Romani, come previsto, si mobilitarono sotto i consoli Calvino e Postumio e iniziarono i preparativi per marciare in aiuto del loro alleato. C’erano due modi per raggiungere Lucera dalla posizione romana a Calatia. Il primo era più lungo e seguiva una strada aperta lungo la costa. Il secondo era molto più breve ma passava attraverso le Forche Caudine. Le Forche consistevano in una pianura erbosa aperta circondata da colline e scogliere fittamente boscose. La strada attraversava il centro ed era delimitata da due piccoli spazi stretti attraverso le montagne. Fu quest’ultima strada che i Romani decisero di prendere.

I Romani avanzarono a capofitto nella trappola sannita. Hanno trovato il varco di uscita dalle Forche bloccato e barricato. Su una ritirata verso l’ingresso hanno trovato lo stesso. Presto i soldati sanniti apparvero sulle colline che sovrastavano la loro preda intrappolata e indifesa. L’imboscata alle Forche Caudine è un esempio di pianificazione ed esecuzione militare quasi perfetta. Senza spargimento di sangue i Sanniti ottennero una notevole vittoria e consegnarono ai Romani un’umiliante sconfitta.

Le mosse di apertura e l’accerchiamento iniziale non contengono la lezione delle Forche Caudine. Anche se c’è molto da imparare dall’ingegno di Ponzio, sono state le sue decisioni di seguito che si riverberano nel tempo. Il morale romano sprofondò a livelli tristi alla scoperta della loro situazione. “I loro sensi erano storditi e stupefatti e uno strano torpore afferrò le loro membra. Ognuno guardava il suo prossimo, pensandolo più in possesso dei suoi sensi e del suo giudizio che di se stesso”, scrive Livio 3. La guerra antica era una lotta brutale, e la mente del console e del legionario si soffermava sugli orrori indicibili che potrebbero attenderli. Indipendentemente da ciò, la fortezza romana mostrò la sua forza e l’esercito accerchiato tentò di fortificare la loro posizione. Ma era senza speranza. Tutti sapevano che i Sanniti dovevano solo aspettare il numero necessario di giorni prima che le provviste romane finissero e la fame si stabilisse.

Mentre i Romani faticavano i Sanniti aspettavano. Mentre la vittoria era stata sperata, la sua portata era al di là di quello che i Sanniti si aspettavano. Dire che Ponzio non era sicuro di quale strada seguire è metterlo alla leggera. Mentre il giovane comandante sannita camminava avanti e indietro, fu deciso di scrivere a Erennio. Il vecchio saggio avrebbe consigli penetranti per suo figlio e l’esercito. Sicuramente, sapeva il modo migliore per gestire questa situazione particolare e usarlo per porre fine alla guerra e portare la pace ancora una volta.

La lettera di ritorno ha dato la sua opinione: che l’intero esercito romano dovrebbe essere permesso di partire immediatamente e illeso. L’alto consiglio sannita respinse immediatamente tale idea. Non negherebbe del tutto la loro brillante vittoria? Una seconda lettera fu inviata a Herennius e arrivò una risposta molto diversa. Erennio scrisse che l’intero esercito romano doveva essere messo a morte. Chiaramente il vecchio era senile. Nessun individuo sano e logico darebbe risposte così contraddittorie alla stessa domanda. O almeno così pensavano Ponzio e i suoi aiutanti. Lo hanno invitato al campo di persona in modo da poter andare a fondo della confusione.

L’Herennius che arrivò era lo stesso che suo figlio aveva sempre conosciuto. Nessuna malvagia afflizione aveva influito sulla sua mente. Alla convocazione del consiglio, il vecchio spiegò il suo ragionamento alla folla di ufficiali ansiosi. Era meglio, pensò, rilasciare immediatamente i prigionieri in modo che potessero tornare sani e salvi a casa loro. In questo modo si presentava la più probabile possibilità di assicurare una pace duratura e un’amicizia con Roma. Giustiziare i prigionieri e distruggere completamente l’intero esercito romano era la seconda scelta più preferibile. In questo modo, anche se la popolazione romana avrebbe fame di vendetta e continuare nel loro desiderio di eliminare i Sanniti, essi sarebbero fisicamente in grado di farlo per alcune generazioni, garantendo così la sicurezza della loro tribù e del territorio nel prossimo futuro. Ha concluso sottolineando che queste erano le uniche due opzioni. Non c’era nessun terzo corso. Non c’era una via di mezzo.

Questo, purtroppo, non era abbastanza buono per i Sanniti fin troppo umani. Non potevano portarsi a seguire nessuna delle due vie: l’iper-conservatore o l’iper-aggressivo, l’estremamente generoso o l’estremamente crudele. Ponzio chiese a suo padre cosa sarebbe successo se avesse perseguito la via di mezzo. E se i prigionieri non fossero stati massacrati, ma costretti a vergognosamente ritirarsi a Roma come i perdenti che certamente erano? Fu la vittoria meritata dai Sanniti e la sconfitta meritata dai Romani. Il saggio Erennio scosse la testa, visibilmente sconvolto dalla logica del ragionamento del figlio. ” Questa è solo la politica che non procura amici né ci libera dai nemici”, disse, ” una volta lasciate vivere gli uomini che avete esasperato con un trattamento ignominioso e scoprirete il vostro errore. I Romani sono una nazione che non sa tacere sotto la sconfitta. Qualunque disgrazia questa estremità presente brucia nelle loro anime vi rankle per sempre e non permetterà loro riposo fino a quando non hanno fatto pagare per questo molte volte.”4 La via di mezzo non guadagna amici né sconfigge i nemici.

Chiaramente gli errori della logica si trovano con Ponzio e non con Herennius. Perseguire una linea d’azione che lasciasse il nemico desideroso di vendetta e capace di raggiungerlo è qualcosa che nessun capo saggio farebbe volentieri. Eppure perseguirlo lo ha fatto. La vittoria e la pace sono state sacrificate all’emozione e all’etica. I Romani furono disarmati, spogliati nudi e costretti a passare sotto il giogo prima di essere liberati per inciampare sulla via del ritorno a Roma. Il giogo era l’ultima umiliazione, un’esibizione di sottomissione che equiparava i Romani agli animali e i Sanniti ai loro padroni.