I suoni inquietanti delle balene di prua, che cantano le loro canzoni sotto il ghiaccio artico attraverso lunghi e bui inverni polari, sono stati registrati in dettagli senza precedenti.
Le registrazioni rivelano un repertorio vocale tanto ricco quanto megattere e capodogli meglio studiati, e accennano a complesse organizzazioni sociali e modelli di stile di vita nascosti fino ad ora dall’estrema lontananza dei bowheads.
“Sappiamo relativamente poco sulle balene di prua. Molto di ciò ha a che fare con il fatto che sono balene artiche, trovate nell’alto nord coperto di ghiaccio”, ha detto l’oceanografa Kate Stafford dell’Università di Washington. “Questi dati ci danno una finestra su un mondo che è in gran parte inaccessibile.”
Ciò che pochi scienziati sanno di bowheads è affascinante. Secondo solo alle balene blu in termini di dimensioni, sono altamente sociali e straordinariamente longevi: arpioni del 19 ° secolo sono stati recuperati dai loro corpi, e alcuni bowheads vivo oggi potrebbe essere stato il nuoto quando Thomas Jefferson era Presidente.
Cacciati quasi all’estinzione, le popolazioni di bowhead sono rimbalzate dal 1960, dando agli scienziati la possibilità di studiarli. Alla fine dell’estate del 2008, Stafford e colleghi hanno lanciato due microfoni subacquei nelle gelide acque dello stretto di Fram, tra la Groenlandia e la Norvegia, dove sono stati segnalati una manciata di avvistamenti di bowhead negli ultimi decenni.
La squadra di Stafford sperava solo di catturare alcuni suoni, un grugnito o un gemito vagante. Invece, come descritto in uno studio pubblicato il 31 luglio in Endangered Species Research, hanno ascoltato una vera e propria sinfonia corale.
Tra novembre e fine aprile, passò appena un’ora senza che i microfoni raccogliessero una canzone. Le balene hanno cantato per cinque mesi di fila, e le loro canzoni si sono rivelate inaspettatamente ricche: non meno di 60 tipi distintivi sono stati identificati, superando in pura diversità la gamma di qualsiasi altra specie di balene fanoni.
A differenza di sperma ampiamente studiato e megattera vocalizzazioni, che possono essere analizzati in dettaglio – i ricercatori hanno descritto i suoni che sembrano significare nomi e affiliazione clan, tra-conversazioni balena e modelli culturali di apprendimento – interpretazione bowhead è nella sua infanzia.
Le singole balene potrebbero cantare alcune canzoni, o molte. I giovani e gli adulti potrebbero avere repertori diversi. Così potrebbe maschi e femmine. Le canzoni potrebbero passare tra generazioni o tra gruppi. Potrebbero trasmettere gli stessi tipi di informazioni ascoltate in altre balene, o significare qualcos’altro del tutto.
“Non abbiamo abbastanza dati”, ha detto Stafford, che ha spiegato che i registratori abbastanza resistenti per sopravvivere a mesi di immersione artica sono esistiti solo per pochi anni. “Per megattere e capodogli, quel lavoro risale a decenni fa. Per bowheads, stiamo parlando di un paio d’anni. Ma ci sono cose altrettanto belle in corso.”
Stafford sospetta che alcune canzoni coinvolgano la navigazione, aiutando i bowheads a coordinarsi su lunghe distanze, e alcune quasi certamente implicano l’accoppiamento. L’enorme volume di canzoni sembra anche legato alla natura degli inverni polari, che immergono gli oceani artici nel ghiaccio, un’oscurità quasi totale per quasi cinque mesi consecutivi.
È proprio quando i bowheads cantavano così riccamente. Le registrazioni di Stafford potrebbero rappresentare un baccanale di bowhead. “Non voglio essere antropomorfo, ma sono spettacolari”, ha detto. “Sono rumorosi, e vanno avanti e avanti.”
Citazione: “Le balene in via di estinzione di Spitsbergen cantano durante la notte polare.”Di Kathleen M. Stafford, Sue E. Moore, Catherine L. Nel 1992, il gruppo si trasferì in Germania, dove si trasferì con la famiglia. Endangered Species Research, 31 luglio 2012.
