Marzo 1965, Selma, Alabama. Con i loro bastoni da notte agitando, corpulenti truppe di stato inseguono manifestanti pacifici diritti di voto, calpestando uomini e donne sotto i piedi.

Mentre le vittime fuggono o giacciono indifese, i soldati usano pungoli elettrici per scioccarle. Quando molti americani sentono il termine “pungolo del bestiame” menzionato come un dispositivo usato sugli esseri umani, vengono in mente immagini televisive in bianco e nero indelebili di quelle scene degli anni ’60. Allo stesso modo, la parola “elettroshock” evoca visioni di pazienti mentali istituzionalizzati legati ai letti.

Ma questi dispositivi continuano ad essere un problema in tutto il mondo.

Dispositivi elettroshock come pistole stordenti e pungoli per bovini sono stati venduti negli Stati Uniti per decenni. Sebbene le pistole stordenti siano illegali a Baltimora e nella contea di Baltimora, possono essere acquistate via Internet, attraverso cataloghi per corrispondenza e in occasione di fiere e convegni. Utilizzati da alcune persone per autodifesa, sono anche usati come armi di tortura – nonostante gli sforzi a livello internazionale per fermare il loro uso.

“L’elettricità parla tutte le lingue conosciute dall’uomo”, afferma Dennis Kaufman, presidente del produttore di dispositivi d’urto Stun Tech Inc., chi dice che i dispositivi sono utili a forze dell’ordine. “Tutti hanno paura dell’elettricità, e giustamente.”

La mattina presto di nov. 2, 1983, 18 poliziotti in borghese circondarono una casa sul lato sud di Chicago per arrestare Darrell Cannon, sospettato di un omicidio legato alla droga una settimana prima. Diversi detective hanno guidato Cannon in una zona deserta, poi lo hanno torturato per una confessione. Il loro ultimo passo è stato quello di tirare giù la sua biancheria intima e applicare un pungolo di bestiame ai suoi genitali.

In ripetute interviste con la stampa da quel giorno, Cannon ha ricordato la “sensazione di bruciore” che ha riverberato in tutto il suo corpo. Nessuno tranne i detective ha sentito le sue urla. “Il dolore è arrivato al punto in cui non riuscivo più a gestirlo, e ho detto loro che avrei detto quello che volevano che dicessi”, ha detto Cannon.

La condanna di Cannon è stata abbreviata nel 2001 dopo che ha accettato di abbandonare le accuse contro la polizia di Chicago che gli hanno messo un fucile in bocca e scioccato i suoi genitali. Gli investigatori hanno lasciato il dipartimento di polizia dopo che diverse vittime di abusi si sono fatte avanti e si sono lamentate del loro trattamento.

Amnesty International ha lanciato una campagna internazionale contro le pistole stordenti nel 1995. Secondo l’organizzazione, tre società statunitensi, Stun Tech, Taser International e Novas Products, producono stun technology. L’organizzazione riferisce anche che dal 1990, dispositivi di elettroshock sono stati utilizzati per torturare le persone nelle carceri, centri di detenzione e stazioni di polizia in almeno 76 paesi, anche se la tortura è vietata dal diritto internazionale.

Secondo Amnesty, il rischio di tortura è aumentato a causa del fallimento del governo degli Stati Uniti di prendere in considerazione i record dei diritti umani dei paesi a cui concede licenze di esportazione. Un certo numero di queste nazioni acquista armi elettroshock.

Il rapporto del Dipartimento di Stato sulle pratiche dei diritti umani ha osservato che nel 1999, le forze di sicurezza dell’Arabia Saudita hanno continuato ad abusare di detenuti e prigionieri. Eppure dal 1997 al 2000, le aziende statunitensi hanno ricevuto licenze di esportazione per l’Arabia Saudita per un totale di devices 3.2 milioni di dispositivi di avvistamento ottico, pistole stordenti e manganelli d’urto. Le cifre per le pistole stordenti non sono state separate da quelle per altri dispositivi esportati come armi.

Nello stesso periodo, il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha approvato le esportazioni di pistole stordenti, manganelli elettroshock e dispositivi di avvistamento ottico in Russia per million 4.17 milioni, in Slovenia per million 2.16 milioni, in Bulgaria per million 1.54 milioni, negli Emirati Arabi Uniti per million 1.2 milioni e in Croazia per million 1.07 milioni.

I pungoli per bovini e le pistole stordenti applicano una corrente elettrica su due elettrodi. Una pistola stordente inabilita, mentre un pungolo di bestiame scuote per mantenere un animale in movimento.

Più piccolo di una torcia a 4 a 6 pollici di lunghezza, una pistola stordente utilizza una batteria standard da 9 volt. Ha una coppia interna ed esterna di elettrodi. L’utente preme un pulsante che fa fluire una carica e il corpo funge da conduttore. Come statica sulle linee di comunicazione tra il cervello e il corpo, jangles il comando umano e sistemi di controllo.

I prods del bestiame stanno cadendo in disgrazia persino nell’agricoltura e nella zootecnia. Gli agricoltori e i camionisti di bestiame li usano per portare gli animali sui camion. I pungoli vanno da 22 a 72 pollici di lunghezza, con alberi flessibili o in fibra di vetro; causano dolore e non influenzano significativamente i muscoli o il sistema nervoso. Una pistola stordente utilizza una tensione abbastanza alta da scaricare la carica elettrica in tutto il corpo; un pungolo del bestiame si scuote solo nel punto di contatto.

Uno dei motivi per cui le pistole stordenti sono popolari tra la polizia e le forze di sicurezza è che la loro carica da 3 milliampere non è abbastanza intensa da causare danni permanenti (e quindi prove) a meno che non vengano applicate a lungo. Il dispositivo potrebbe essere mascherato come un ombrello, torcia elettrica o qualche altro elemento di tutti i giorni, aggiungendo l’elemento di sorpresa per un attacco. Ronald Hampton della National Black Police Association è tra i funzionari delle forze dell’ordine che hanno notato il potenziale per l’abuso di pistola stordente.

Altrettanto pericoloso è l’uso e l’esportazione degli Stati Uniti delle ultime tecnologie, le cinghie stordenti elettroshock. Questi funzionano come pistole stordenti che sono attaccati alla vita di potenziali trasgressori. Gli ufficiali portano un’unità di controllo remoto che attiva l’arma (da fino a 90 miglia di distanza), consegnando una carica ai reni. La carica trasporta 50.000 volt e dura otto secondi.

Amnesty International cita l’uso dei dispositivi come una grave violazione delle libertà civili dei detenuti quando viene utilizzato per costringere le informazioni delle vittime.

Nel 1999, quattro anni dopo che Amnesty ha iniziato la sua campagna, il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha rafforzato le sue restrizioni alle esportazioni. È stata soppressa una disposizione che esentava gli Stati membri della NATO dall’ottenere licenze di esportazione verso determinati paesi. Gli esportatori di apparecchiature elettroshock dagli Stati Uniti sono ora tenuti a ottenere licenze di esportazione in tutti i paesi ad eccezione del Canada.

“Amnesty è molto felice di vedere progressi incrementali, ma c’è ancora un’enorme segretezza”, ha detto Maureen Greenwood, direttore di advocacy dell’organizzazione per l’Europa e l’Asia. “Non ti diranno ancora quali aziende sono coinvolte direttamente perché è considerato un segreto commerciale. Quello che vorremmo fare è avere un proprio codice etico, ma per la maggior parte, non lo fanno.”

Nonostante le nuove restrizioni, Amnesty ha riferito che alcune aziende utilizzano “drop shipping” per esportare apparecchiature elettroshock in paesi a cui è vietato ricevere tali apparecchiature. Le società pagano un produttore in una società di terze parti con pochi o nessun controllo sulle esportazioni per spedire le armi all’estero con un’etichetta statunitense. Le aziende quindi fatturano il cliente a un prezzo marcato e intascano i profitti.

Il Congresso ha proposto riforme di controllo delle esportazioni, ma nulla è venuto di questi sforzi.