Gli archeologi hanno gettato nuova luce su un’antica città nascosta nella giungla cambogiana che un tempo era la capitale del potente impero Khmer. L’impero governò su vaste aree del sud-est asiatico tra l ‘ 800 e il 1400 d.C.

I ricercatori dicono che la città, conosciuta come Mahendraparvata, rappresenta un “enorme e straordinariamente precoce esperimento di pianificazione urbana formale”, essendo la prima “città a griglia” su larga scala costruita dai Khmer. Questo è secondo uno studio pubblicato sulla rivista Antiquity.

Mahendraparvata, si trova nella catena montuosa di Phnom Kulen, che consiste in un altopiano allungato nel nord—ovest del paese, circa 25 miglia a est di Angkor Wat-lo spettacolare complesso di templi e la reliquia più nota della civiltà Khmer.

Il tempio si trova all’interno dell’antica città di Angkor, che fu la capitale dell’impero Khmer dal ix secolo fino alla sua caduta nel xv secolo.

Le prove disponibili suggeriscono che Mahendraparvata fu fondata prima di Angkor, e che il potere fu trasferito a quest’ultima città intorno al 900 d.C. dopo che la prima fu abbandonata.

“La capitale di Phnom Kulen governò alla fine dell’viii secolo e della prima metà del ix secolo”, ha detto a Newsweek Jean-Baptiste Chevance, archeologo del programma Archaeology& Development Foundation—Phnom Kulen Program. “I risultati della datazione al radiocarbonio confermano questa occupazione, corrispondente al regno di Jayavarman II.”

Gli archeologi avevano a lungo sospettato che un’antica capitale Khmer giacesse nascosta nelle montagne di Phnom Kulen, ma fino ad ora, le prove archeologiche sono state limitate a una dispersione di piccoli e apparentemente isolati santuari, dicono i ricercatori.

Una delle ragioni di questo è il fatto che le città Khmer sono state costruite per lo più con materiali deperibili che non sono sopravvissuti nel corso dei secoli. Tuttavia, la regione è anche di difficile accesso, ostacolando i progetti di ricerca.

Non solo le montagne sono ricoperte da una fitta vegetazione che nasconde molte delle antiche caratteristiche, ma la zona è costellata di mine anti-uomo a causa del fatto che è stato uno degli ultimi holdouts dei Khmer rossi, fino al 1990.

Il Khmer Rouge governato la Cambogia, per quattro anni, alla fine del 1970, per la conduzione di un genocidio che ha ucciso circa un quarto della popolazione. Molte delle miniere che hanno piantato rimangono inesplose oggi, rendendo il lavoro nella zona un business pericoloso.

I primi indizi che indicano la presenza di un’antica capitale Khmer a Phnom Kulen provenivano da diverse iscrizioni storiche associate al re Jayavarman II, che era noto per aver unificato e governato la Cambogia alla fine dell’viii secolo e all’inizio del ix secolo, essenzialmente dando il via all’Impero Khmer.

“La posizione della città non era chiara nella fase iniziale degli studi Khmer”, ha detto Chevance. “Mahendraparvata è stato identificato con Phnom Kulen all’inizio del 20 ° secolo. Non fu prima del 1936-38 che la prima campagna archeologica rivelò la maggior parte dei templi in mattoni e li collocò, con la loro decorazione architettonica, all’interno della cronologia della storia dell’arte Khmer.”

” A parte ulteriori ricerche nel 1960 completando la mappa archeologica, nessuna altra ricerca è stata intrapresa e la guerra civile cambogiana ha lasciato la montagna senza accesso per decenni”, ha detto.

Chevance e i suoi colleghi hanno iniziato la ricerca archeologica nel sito nei primi anni 2000, concentrandosi sui principali monumenti—come il tempio di montagna a forma di piramide (il principale indicatore di una capitale Khmer), altri templi in mattoni e alcuni rifugi di roccia.

“Abbiamo identificato il palazzo reale della città, un vasto complesso di piattaforme e dighe di terra situate in una posizione centrale collegata con altri siti”, ha detto Chevance. “La nostra ricerca archeologica ha confermato che questi siti erano risalenti alla fine del 8 ° e all’inizio del 9 ° secolo. C’era quindi una conferma più forte della presenza di questa capitale sul monte Kulen.”

Ma a causa delle limitazioni delle tecniche di indagine e mappatura convenzionali nella zona, una visione coerente della città stessa è rimasta inafferrabile, dicono i ricercatori.

“Gli antichi Khmer modificarono il paesaggio, modellando le caratteristiche su larga scala: stagni, bacini idrici, canali, strade, templi, risaie, ecc. Tuttavia, la fitta foresta che spesso copre le aree di interesse è un vincolo principale per indagare su di loro”, ha detto Chevance.

Negli ultimi anni, tuttavia, è emersa una rivoluzionaria tecnologia di imaging nota come LiDAR (Light Detection and Ranging), che essenzialmente consente di “vedere attraverso” la vegetazione, consentendo agli archeologi di aggirare alcuni dei problemi coinvolti nell’accesso all’area.

La tecnologia si avvale di strumenti montati sugli aerei che sparano impulsi di luce laser verso il suolo centinaia di migliaia di volte al secondo, consentendo la creazione di mappe 3D dettagliate che rivelano la topografia del terreno e tutte le antiche caratteristiche antropiche.

Ora, le ultime indagini LiDAR del team, insieme alla ricerca a terra, hanno rivelato migliaia di caratteristiche archeologiche in un’area di circa 20 miglia quadrate. Queste caratteristiche mostrano quello che sembra essere un sistema di griglia avanzato che collega le varie caratteristiche della città—come dighe, muri serbatoio, templi, quartieri e il palazzo reale—contribuendo a definire il suo vero layout.

Il team crede persino di aver scoperto prove per blocchi di città suddivisi a causa della presenza di numerosi recinti di terra che si allineano approssimativamente con, e spesso, circa, i principali “assi” lineari o arterie.

Anche se le città Khmer sono state in gran parte costruite con materiali deperibili, hanno lasciato, tuttavia, un’eredità durevole sulla superficie della Terra, permettendo agli archeologi di tracciare le loro forme nei contorni del terreno, dicono i ricercatori.

“La scoperta chiave dello studio è la scoperta di una rete urbana fatta di dighe di terra, nascoste sotto la vegetazione di Phnom Kulen”, ha detto Chevance. “La tecnologia LiDAR ci permette di’ vedere attraverso ‘il baldacchino e rivelare questa vasta rete di dighe di terra—orientate est-ovest e nord-sud—componendo una griglia, definendo lo’ scheletro ‘ della città.”

“Dopo diverse campagne di scavo, le caratteristiche associate come appezzamenti e dighe più piccole possono ora essere interpretate come insediamenti, una componente essenziale per la definizione della città”, ha affermato. “La maggior parte dei siti precedentemente noti sono collegati a questa rete dalla loro posizione e orientamento.”

Secondo i ricercatori, l’ultimo studio conferma essenzialmente l’ipotesi che Mahendraparvata si trovasse sull’altopiano di Phnom Kulen e che fosse la prima capitale dell’Impero Khmer.

Inoltre, produce nuove e importanti intuizioni sull’emergere delle aree urbane Khmer. Dicono che Angkor e altri insediamenti Khmer successivi usarono il piano urbano di Mahendraparvata come ispirazione.

L’indagine LiDAR ha anche indicato che un ambizioso progetto di ingegneria per costruire un sofisticato sistema di gestione delle acque è rimasto incompiuto. Secondo gli archeologi, il lavoro di ingegneria incompiuto potrebbe suggerire perché la città potrebbe non essere durato a lungo come il centro di potere Khmer. Tuttavia, notano che il serbatoio costruito a Mahendraparvata potrebbe aver ispirato i laghi artificiali che erano centrali nella progettazione di Angkor Wat.

L’impero Khmer aveva le sue radici nei primi secoli del primo millennio, secondo i ricercatori. Tuttavia, si diffuse in tutto il sud-est asiatico durante quello che gli storici hanno descritto come il “periodo angkoriano”, che si estende dal 9 ° al 15 ° secolo.

“Era una delle civiltà più avanzate del sud—est asiatico, con un forte potere politico, una capitale molto grande e popolata-Angkor, la più grande capitale del mondo preindustriale—e grandi realizzazioni architettoniche”, ha detto Chevance.

Una delle caratteristiche più misteriose disseminate sull’altopiano di Phnom Kulen sono le centinaia di tumuli alti 10 piedi disposti in motivi geometrici. Questi rimangono un mistero per i ricercatori, anche se si pensa che siano stati costruiti dopo la maggior parte dei Mahendraparvata, dicono i ricercatori.