La maggior parte delle persone sa che l’influenza può uccidere. In effetti, la cosiddetta influenza spagnola uccise 50 milioni di persone nel 1918 – più di quelle uccise nella prima guerra mondiale. Ma per quanto riguarda il comune raffreddore? Riesci davvero a prendere la tua morte?

Il raffreddore è una raccolta di sintomi – tosse, starnuti, naso che cola, stanchezza e forse febbre – piuttosto che una malattia definita. Anche se condivide molto con i sintomi iniziali con l’influenza, è un’infezione molto diversa.

Rhinovirus causa circa la metà di tutti i raffreddori, ma altri virus possono causare uno o più dei sintomi di un raffreddore, tra cui adenovirus, virus dell’influenza, virus respiratorio sinciziale e virus parainfluenzale.

Il raffreddore comune è normalmente una malattia lieve che si risolve senza trattamento in pochi giorni. E a causa della sua natura mite, la maggior parte dei casi sono auto-diagnosticati. Tuttavia, l’infezione da rhinovirus o uno degli altri virus responsabili dei sintomi del raffreddore comune può essere grave in alcune persone. Le complicazioni da un raffreddore possono causare gravi malattie e, sì, anche la morte – in particolare nelle persone che hanno un sistema immunitario debole.

Ad esempio, gli studi hanno dimostrato che i pazienti sottoposti a trapianto di midollo osseo possono avere una maggiore probabilità di sviluppare una grave infezione respiratoria. Mentre rhinovirus non è pensato per essere la causa principale di questo, altri virus che sono associati con i sintomi del raffreddore comune, come RSV, adenovirus e virus parainfluenza, sono.

C’è, ovviamente, più di un modo per qualcuno di diventare molto malato dopo l’infezione da un virus respiratorio. Alcuni virus, come l’adenovirus, possono anche causare sintomi in tutto il corpo, incluso il tratto gastrointestinale, il tratto urinario e il fegato.

Altri virus, come il virus dell’influenza, possono potenzialmente causare gravi infiammazioni nei polmoni, ma possono anche portare a condizioni particolarmente gravi, come la polmonite batterica.

Un’infezione batterica indotta da virus è un modo in cui un virus del raffreddore o dell’influenza può portare alla morte. Mentre i meccanismi esatti di come le infezioni batteriche possono essere innescate dall’infezione virale sono ancora in fase di studio, un possibile modo in cui può verificarsi è attraverso un maggiore attaccamento batterico alle cellule del polmone. Ad esempio, il rhinovirus ha dimostrato di aumentare la presenza di un recettore chiamato PAF-r nelle cellule polmonari. Ciò può consentire ai batteri, come lo Streptococcus pneumoniae, di legarsi in modo più efficace alle cellule, aumentando la probabilità che porti a una condizione grave come la polmonite.

Rischio più elevato in alcune persone

Sfortunatamente, un raffreddore può anche avere sintomi più gravi nei molto giovani e nei molto vecchi. Le persone anziane hanno maggiori probabilità di sviluppare un’infezione più grave rispetto agli adulti o ai bambini più grandi. E le persone che fumano-o che sono esposte al fumo passivo-hanno anche maggiori probabilità di avere un raffreddore e avere sintomi più gravi.

Un altro gruppo di persone che sono più gravemente colpite dall’infezione da virus che causano il raffreddore sono persone con una condizione polmonare esistente. Possono includere persone con asma, fibrosi cistica o broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO). L’infezione da un virus che causa l’infiammazione delle vie aeree può rendere la respirazione molto più difficile. Le persone con BPCO che catturano un lieve virus del raffreddore sono anche a rischio di sviluppare un’infezione batterica.

Mentre l’infezione batterica in questi pazienti può essere trattata con antibiotici, non esiste un trattamento antivirale efficace contro tutti i tipi di rinovirus. Per altri virus respiratori, come l’influenza, esiste un vaccino efficace che può aiutare a proteggere le persone vulnerabili dal virus dell’influenza, compresi gli asmatici, i molto giovani e i molto vecchi.

Non esiste un singolo elemento che determina quanto grave sarà un’infezione da un virus del raffreddore, ma ci sono molte condizioni o fattori che possono sollevare una bandiera rossa.

Uno dei modi migliori per evitare di prendere un raffreddore è quello di lavarsi le mani correttamente. Questo può prevenire la diffusione di molte infezioni diverse, non solo i virus che causano il comune raffreddore. E tutti, non solo quelli classificati come vulnerabili, dovrebbero ottenere il colpo di influenza. Per le infezioni virali, la prevenzione è la chiave.

Peter Barlow, Professore di Immunologia e infezione e capo della ricerca della School of Applied Sciences, Edinburgh Napier University

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