La scoperta è stata riportata oggi alla 222a riunione nazionale dell’American Chemical Society, la più grande società scientifica del mondo, dallo stesso gruppo di ricerca dell’Iowa State University che due anni fa ha scoperto che catnip respinge anche gli scarafaggi.
L’entomologo Chris Peterson, Ph. D., con Joel Coats, Ph. D., presidente del dipartimento di entomologia dell’università, ha guidato lo sforzo per testare la capacità di catnip di respingere le zanzare. Peterson, un ex ricercatore post-dottorato presso la scuola, è ora con gli Stati Uniti. Dipartimento dell’Agricoltura Servizio forestale, Prodotti in legno Insetti Unità di ricerca, a Starkville, Signorina.
Mentre hanno usato le cosiddette zanzare febbre gialla (Aedes aegypti)-una delle diverse specie di zanzare presenti negli Stati Uniti — Peterson dice erba gatta dovrebbe funzionare contro tutti i tipi di zanzare.
Aedes aegypti, che può trasportare il virus della febbre gialla da un ospite all’altro, si trova nella maggior parte degli Stati Uniti. La stessa febbre gialla, tuttavia, si verifica solo in Africa e Sud America, secondo i Centers for Disease Control. Vaccini e programmi di controllo delle zanzare hanno essenzialmente spazzato via la malattia negli Stati Uniti, anche se ci sono state segnalazioni isolate di viaggiatori non vaccinati che ritornano con la malattia. L’ultima epidemia segnalata in questo paese risale al 1905.
Peterson ha messo gruppi di zanzare 20 in un tubo di vetro di due piedi, metà dei quali è stata trattata con nepetalattone. Dopo 10 minuti, solo una media del 20% — circa quattro zanzare — è rimasta sul lato del tubo trattato con una dose elevata (1,0%) dell’olio. Nel test a basse dosi (0.1 per cento) con nepetalactone, una media del 25 per cento — cinque zanzare — è rimasta sul lato trattato. Gli stessi test con DEET (dietil-m-toluamide) hanno portato a circa il 40 per cento al 45 per cento — otto-nove zanzare — rimanendo sul lato trattato.
In laboratorio, la repellenza viene misurata su una scala che va da +100%, considerato altamente repellente, a -100%, considerato un forte attrattivo. Un composto con una percentuale di repellenza + 100 respingerebbe tutte le zanzare, mentre la percentuale di -100 le attirerebbe tutte. Una valutazione di zero significa che metà degli insetti rimarrebbe sul lato trattato e metà sul lato non trattato. Nei test di Peterson, catnip variava da + 49% a +59% a dosi elevate e da +39% a + 53% a basse dosi. In confronto, alle stesse dosi, la repellenza di DEET era solo circa +10 per cento in questo saggio biologico, osserva.
Peterson dice nepetalactone è circa 10 volte più efficace di DEET perché ci vuole circa un decimo tanto nepetalactone come DEET per avere lo stesso effetto. La maggior parte degli insetti repellenti commerciali contengono circa 5 per cento al 25 per cento DEET. Presumibilmente, molto meno olio di erba gatta sarebbe necessario in una formulazione per avere lo stesso livello di repellenza di un repellente a base di DEET.
Perché catnip respinge le zanzare è ancora un mistero, dice Peterson. “Potrebbe semplicemente agire come irritante o non gli piace l’odore. Ma nessuno sa davvero perché i repellenti per insetti funzionano.”
Nessun test animale o umano sono ancora in programma per nepetalactone, anche se Peterson è fiducioso che si svolgerà in futuro.
Se test successivi mostrano nepetalactone è sicuro per le persone, Peterson pensa che non sarebbe troppo difficile commercializzarlo come repellente per insetti. Estrarre l’olio di nepetalattone dall’erba gatta è abbastanza facilmente, dice. “Qualsiasi laboratorio scientifico del liceo avrebbe l’attrezzatura per distillare questo, e su scala industriale è abbastanza facile.”
L’erba gatta è un’erba perenne appartenente alla famiglia della menta e cresce selvatica nella maggior parte degli Stati Uniti, sebbene sia coltivata anche per uso commerciale. Catnip è originario dell’Europa ed è stato introdotto in questo paese alla fine del 18 ° secolo. È noto principalmente per l’effetto stimolante che ha sui gatti, anche se alcune persone usano le foglie nel tè, come batticarne e anche come trattamento popolare per febbri, raffreddori, crampi ed emicranie.
Una domanda di brevetto per l’uso di composti di erba gatta come repellenti per insetti è stata presentata lo scorso anno dalla Iowa State University Research Foundation. I finanziamenti per la ricerca provenivano dalla stazione sperimentale Iowa Agriculture. per maggiori informazioni:
Joel R. Coats, Ph. D., è professore di entomologia e tossicologia e presidente del Dipartimento di Entomologia presso la Iowa State University di Ames, Iowa.
