Il calcolatore grafico più venduto di Texas Instrument, il TI-84, è un pezzo di tecnologia tristemente obsoleto.

Dal suo debutto nel 2004, le sue specifiche e componenti sono rimasti praticamente invariati. Con 24 kilobyte di RAM, uno schermo 96×64 pixel e un sistema di alimentazione che si basa ancora su 4 batterie AAA, è stato usurpato da centinaia di moderni dispositivi palmari. Mentre il costo dei suoi componenti è diminuito drasticamente, il suo prezzo (MS 150 MSRP) non ha.

Eppure, per milioni di studenti delle scuole medie e delle scuole superiori in tutta l’America, la calcolatrice grafica è ancora uno standard richiesto — e TI controlla circa l ‘ 80% del mercato $300m+.

Un pezzo obsoleto di tecnologia è riuscito a mantenere una morsa su un mercato dell’istruzione sempre più tech-savvy. Ma sembra che l’aumento della nuova tecnologia free-to-use stia iniziando a scalfire questo impero.

Come TI messo alle strette il mercato calcolatrice

Alla fine del 1980, le aziende di elettronica ha cominciato a vedere uno spazio nel mercato dell’istruzione per una calcolatrice che potrebbe graficamente equazioni.

Sebbene Casio (1985) e Sharp (1986) siano stati i primi a commercializzare, non è stato fino al 1990, quando Texas Instruments ha rilasciato il TI-81, che i calcolatori grafici hanno davvero iniziato a colpire il mainstream.

TI, un gigante dei semiconduttori, ha percepito “un’opportunità per fornire una tecnologia economica che gli studenti potevano usare ogni giorno.”Ma c’era un problema: A quel tempo, la maggior parte degli studenti era perfettamente a posto con il disegno di grafici su carta e l’utilizzo di calcolatrici portatili più semplici. Gli educatori erano giustamente diffidenti nei confronti del cambiamento, in particolare del cambiamento che non era ancora stato dimostrato migliorare le prestazioni degli studenti.

Così, per un periodo di 20 anni, TI ha deciso di produrre la domanda rendendo le sue calcolatrici in classe strumenti.

La società ha stabilito partnership con grandi aziende di libri di testo che hanno integrato esercizi specifici per TI (completi di screenshot di pulsanti) nei programmi di studio in classe. Ha cercato l’approvazione per l’uso di test standardizzati da parte di amministratori come il College Board. E ogni volta che un’innovazione tecnologica concorrente arrivava, faceva pressioni per mantenere il suo posatoio in cima alla parabola.

Secondo Open Secrets e dati ProPublica, Texas Instruments pagato lobbisti per inseguire il Dipartimento della Pubblica Istruzione ogni anno dal 2005 al 2009 — proprio nel periodo in cui la tecnologia mobile e le applicazioni stavano diventando più di una minaccia.

La società ha fatto una campagna contro i dispositivi con touchscreen, connessione Internet e tastiere QWERTY. In un caso, ha anche fatto pressioni sulla legislatura del Texas per rendere obbligatorio per tutti gli studenti di prendere Algebra II — un corso che spesso richiede l’uso di una calcolatrice grafica TI.

“Un sacco di successo calcolatrice grafica era dovuto a lobbying davvero aggressivo per alcune politiche,” una fonte nello spazio di istruzione ha detto Il Hustle. “Hanno fatto in modo che i tipi di cose che ti è stato permesso di portare in un test fossero essenzialmente limitati ai loro dispositivi.”

Allo stesso tempo, TI ha istituito un robusto programma di formazione per insegnanti, ha lanciato una hotline di aiuto (1-800-TI-CARES) e ha organizzato conferenze con dimostrazioni pratiche.

Nel 2000, TI aveva venduto calcolatrici grafiche 20m a $100+ un pop — abbastanza per il 40% degli studenti delle scuole superiori americane. Questa ubiquità ha portato il New York Times a doppiare il ” più grande progresso tecnologico nelle aule di matematica in una generazione.”

Ma perché, 20 anni e molti salti tecnologici dopo, gli studenti sono ancora costretti a comprare queste calcolatrici? E perché sono ancora proibitivi?

Monopoli impostare i propri prezzi

TI ora gode di una quota di mercato stimata 80% del mercato internazionale calcolatrice grafica.

Il suo bestseller, il TI-84 Plus, è stato rilasciato per la prima volta nel 2004 per circa $120. Da allora, il costo dei componenti elettronici è drasticamente diminuito, insieme ai costi di TI R&D-eppure il TI-84 Plus vende ancora per quasi lo stesso prezzo.

Un analista inserito il costo per produrre un TI-84 Plus a circa $15-20, il che significa TI vende per un margine di profitto di quasi il 50% — ben al di sopra del settore dell’elettronica margine medio del 6,7%.

Peter Balyta, il presidente di TI Education Technology, difende il prezzo dei suoi calcolatori: “Un calcolatore TI è un investimento una tantum nel futuro di uno studente che li porta dalle lezioni di matematica e scienze della scuola media attraverso il college, così come negli esami importanti che prendono lungo la strada”, dice.

Alcuni studenti non la vedono in questo modo.

“Fondamentalmente fa schifo”, dice Marcus Grant, un alunno di 11th che sta attualmente seguendo un corso di pre-calcolo. “Era molto costoso per la mia famiglia. Ci sono alternative più economiche disponibili, ma il mio insegnante rende obbligatorio e non c’è altra opzione.”

Molti insegnanti di matematica rendono obbligatorie le calcolatrici grafiche; altri suggeriscono fortemente che gli studenti ne acquistino una. Ciò è in parte dovuto al fatto che TI ha beneficiato delle leggi anti-smartphone approvate in alcuni distretti.

“Lo stato di New York non consente l’uso di computer o telefoni negli esami Reggenti, solo palmari approvati”, afferma Dina Kushnir, la cattedra del dipartimento di matematica presso le scuole centrali di Fayetteville-Manlius. “Quindi non abbiamo altra scelta che dotare gli studenti di utilizzare una sorta di dispositivo portatile in modo efficace ed efficiente per valutazioni matematiche ad alto rischio.”

Dopo anni di formazione e supporto, altri insegnanti hanno semplicemente troppa familiarità con le calcolatrici TI per passare a strumenti alternativi, come le app gratuite per smartphone.

“Il processo di approvazione dipende dall’accettazione della tecnologia da parte degli insegnanti e dalla loro volontà di integrarla in classe”, afferma Lisa Ellermann, consulente di matematica presso il Texas Region 8 Education Service Center. La formazione e il supporto per i calcolatori TI, aggiunge, superano quelli offerti per la nuova tecnologia.

opzioni più economiche sono venuti insieme (Casio ha offerto $50 calcolatrici che svolgono la stessa attività di base), ma TI era troppo radicati nel sistema per competere con.

Gli analisti hanno a lungo previsto che la “natura specializzata” del calcolatore grafico sarebbe stata usurpata da macchine più generalizzate, come telefoni o computer.

Quella previsione non è ancora giunta a buon fine. Ma di recente, le cose stanno iniziando a cambiare.

La battaglia per rendere calcolatrici grafiche gratis

Mentre tutoraggio studenti a basso reddito nel 2011, un laureato di matematica di Yale di nome Eli Luberoff ha cominciato a notare una “iniquità orribile” nel sistema.

“Molte famiglie semplicemente non potevano permettersi di spendere 1 100 su una calcolatrice”, dice, “e stava creando un enorme squilibrio nell’accesso agli strumenti matematici.”

Così, Luberoff creato Desmos, un’applicazione gratuita calcolatrice grafica per desktop e mobile. Non si aspettava che si trasformasse in un’azienda, ma oggi più di 40 milioni di studenti e insegnanti lo usano.

“Il nostro modello di business è l’esatto opposto di quello di TI”, afferma Luberoff:” Il loro modello è sempre stato quello di regalare gratuitamente alle aziende di libri di testo e costringere le famiglie a comprarlo a un prezzo premium; il nostro modello è quello di dare via gratuitamente agli studenti, e caricare le aziende di libri di testo per integrarlo.”

Grandi editori di libri di testo di matematica della scuola media e superiore come McGraw Hill hanno recentemente concesso in licenza la tecnologia da Desmos. Le pagine che una volta contenevano screenshot dei pulsanti TI-84 ora indirizzano gli studenti agli esercizi interattivi sull’app Desmos gratuita. Mentre i test si spostano sempre più dalla carta millimetrata ai computer forniti dalla scuola, Desmos ha trovato successo anche nello spazio di valutazione digitale.

Guadagnare fiducia in classe, tuttavia, è stata una battaglia in salita.

“Stai cercando di convincere gli insegnanti che hanno insegnato con TI per 20 anni a provare qualcosa di nuovo”, afferma Luberoff. “È abbastanza difficile essere un insegnante senza affrontare il cambiamento tecnologico. Ma la maggior parte capire il nostro strumento è più equo. E ‘ la tecnologia moderna. E ‘ quello che usano i bambini ora.”

Ma TI dice che ci sono diversi problemi con alternative gratuite come Desmos.

“Le scuole spesso devono pagare per il supporto IT e Internet a banda larga coerente e affidabile, oltre all’acquisto di tablet e laptop per eseguire le app”, afferma Balyta. “L’utilizzo di strumenti che richiedono l’accesso a Internet è particolarmente impegnativo per le scuole e i distretti nelle aree rurali, dove le infrastrutture sono limitate.”

Il cambiamento è all’orizzonte?

Oggi, il 90% degli insegnanti negli Stati Uniti utilizza ancora calcolatrici portatili come il TI-84 come strumento matematico primario in classe. Solo il 6% utilizza software o app come strumento principale.

Quando è stato chiesto se la tecnologia concorrente ha avuto un impatto sulle vendite della calcolatrice, TI ha citato uno studio finanziato da TI che mostra che l’utilizzo della calcolatrice è “rimasto coerente.”

Un’altra fonte ha detto a The Hustle che le vendite di calcolatori grafici hanno visto un calo del 15% su base annua negli ultimi anni — una tendenza che alternative gratuite come Desmos potrebbero essere almeno parzialmente responsabili.

Nelle sue relazioni annuali, TI avvolge entrate calcolatrice in una categoria più ampia (“Altro”), che comprende prodotti aggiuntivi. Dal 2014, questa categoria ha visto un calo del 35%, da $2.2 B a $1.4 B.

Non è chiaro quanto di questo declino possa essere attribuito specificamente ai calcolatori. Ma è un indicatore che i dispositivi potrebbero non essere venduti come una volta.

Come azienda che è stata all’avanguardia delle nuove tecnologie per decenni, è probabile che TI capisce il suo regno calcolatrice finirà per cedere a nuove innovazioni. E quando questo accadrà, non sarà così schiacciante: Calcolatrici costituiscono solo una piccola frazione di TI revenue 15.8 B entrate annuali.

“15 anni fa, il TI-84 era un dispositivo straordinario con un enorme vantaggio per insegnanti e studenti”, afferma Luberoff. “Ora, è il momento per il loro impero di cedere modo.”