Nikolai Chernyshevsky, egy pap fia, 1828-ban született Szaratovban, Oroszországban. A Szentpétervári Egyetem elvégzése után Szaratovban tanított.

Chernyshevsky újságíró lett, és 1855-ben csatlakozott a Sovremennik (a kortárs) munkatársaihoz, ahol irodalomról és politikáról írt. Cikkeiben Chernyshevsky bírálta a liberalizmust, hisz abban, hogy a gazdagok érdekeit szolgálja.

Chernyshevsky, mint Alexander Herzen, azzal érvelt, hogy a parasztoknak kommunákba kell szerveződniük, és lázadniuk kell a nagy földtulajdonosok hatalma ellen. Úgy vélte, hogy az orosz paraszt reményt adott az egalitárius szocialista rend létrehozására.

Karl Marx úgy jellemezte Csernyisevszkijt, mint “a nagy orosz tudóst és kritikust, aki mesteri módon leleplezte a burzsoá közgazdaságtan csődjét”. Azonban Chernyshevsky nem volt marxista, és inkább befolyásolja a szocialisták, mint Charles Fourier.Csernyisevszkij reménykedett abban, hogy II. Sándor megreformálja az orosz társadalmat, de 1861-re teljesen kiábrándult, és azt írta Alexander Herzennek, hogy “a liberális földbirtokosok, a liberális írók, a liberális professzorok elhomályosítják Önt kormányunk progresszív céljainak reményében”. Hozzátette, hogy ” mindenki, aki őszintén szereti Oroszországot, arra a következtetésre jutott, hogy az emberek csak erőszakkal ragadhatják meg az emberi jogokat a cár szorításából.”

1862 júliusában Csernyisevszkijt letartóztatták és bebörtönözték, mert bírálta az Oroszországban kialakult rendet. Míg a börtönben Chernyshevsky írta az utópikus regényt, mit kell tenni? A kéziratot kicsempészték a börtönből és kiadták. A regény népszerű könyv lett a hallgatók körében, és befolyásolta a Land and Liberty group megalapítását.

mi a teendő? ennek eredményeként Csernyisevszkijt hét év kényszermunkára ítélték Szibériában. Ekkorra 1883-ban szabadon engedték, nézeteit nagyon mérsékeltnek tartották, összehasonlítva azokkal, mint Mihail Bukunin és Szergej Nechayev.

Nikolai Chernyshevsky 1889-ben halt meg.