a fonémák kategorikus észlelése azt a jelenséget írja le, hogy amikor a fonémákat osztályozzák, gyakran úgy érzékelik, hogy külön kategóriákba tartoznak, annak ellenére, hogy fizikailag folytonosságot követnek egy jellemző dimenzió mentén.

míg a mássalhangzókat, például a plozívokat kategorikusan észlelték, a magánhangzók ábrázolását folyamatosabbnak írták le. Ennek a reprezentációs különbségnek a tesztelésére törekedtünk viselkedési és neurofiziológiai szinten humán magnetoencephalography (meg) alkalmazásával.

ebből a célból a természetes beszéden alapuló ingereket úgy terveztük meg, hogy egy fonológiai kontinuum mentén morfondíroztunk, amely a hangos stop-mássalhangzó vagy a mássalhangzó-magánhangzó (CV) szótag állandó állapotú magánhangzójának változásait vonta maga után. Azután, felvétel közben MEG, bemutattuk a résztvevőknek egymást követő párokat azonos vagy különböző CV szótagokból. A különbségek olyanok voltak, hogy vagy mindkét CV szótag ugyanabból a kategóriából származott, vagy különböző kategóriákba tartozott. A MEG kísérlet során a résztvevők aktívan megkülönböztették az inger párokat.

viselkedési szempontból azt találtuk, hogy a megkülönböztetés könnyebb volt a kettő között-összehasonlítva a kategórián belüli kontraszttal mind a mássalhangzók, mind a magánhangzók esetében. Ez a kategorikus hatás azonban a mássalhangzók esetében szignifikánsan erősebb volt a magánhangzókhoz képest, összhangban a magánhangzók folyamatosabb ábrázolásával. Idegi szinten szignifikáns ismétlési szuppressziót figyeltünk MEG MEG kiváltott mezők, azaz alacsonyabb amplitúdók fizikailag azonos a különböző inger párokhoz képest, körülbelül 430-500 ms-nál a második inger kezdete után. A forrás rekonstrukciója feltárta ennek az ismétlődéscsökkentő hatásnak a forrásait a bal felső temporális sulcusban és gyrusban, a heschl s gyrus után. A régió érdeklődésre számot tartó elemzése ezen a régión belül egyértelmű kategorikus hatást mutatott a mássalhangzókra, de a magánhangzókra nem, további bizonyítékot szolgáltatva a bal felső temporális területek fontos szerepére a kategorikus ábrázolásban az aktív fonéma-diszkrimináció során.