a 26 június 2000, amerikai elnök, Bill Clinton és az Egyesült Királyság miniszterelnöke Tony Blair elnökölt egy gondosan koreografált darab tudományos Színház. A Washington DC-t és Londont összekötő videó linken keresztül bejelentették a világnak, hogy a tudósok elkészítették az emberi genomszekvencia durva első vázlatát.

elég produkció volt. A tudósok, diplomaták és Clinton kabinetjének tagjai által kísért zene és taps közepette az elnök belépett a Fehér Ház Keleti terembe. A szekvenálási erőfeszítésekkel versengő csapatok két vezetője kísérte: Francis Collins, Az Egyesült Államok Nemzeti Humán Genom Kutatóintézetének akkori igazgatója, és Craig Venter, a Celera Genomics alapítója, a genomadatok kereskedelmi forgalomba hozatala.

Ez nem az alulértékelések napja volt, ahogy a Nature eseményéről tudósító riporter írta. Az egyik résztvevő, Mike Dexter, a Wellcome Trust akkori igazgatója, jelentőségét úgy jellemezte, hogy meghaladja a kerék feltalálásának jelentőségét. Clinton maga mondta: “A mai bejelentés több, mint a tudomány és az értelem korszakalkotó diadala … Ezzel a mélyreható új tudással az emberiség a hatalmas, új gyógyító erő megszerzésének küszöbén áll.”pontosan 20 évvel az esemény után az emberi genomszekvencia meghatározásának úttörő jelentősége egyértelmű: forradalmat váltott ki az emberi biológiában és az orvostudományban, és a genom szekvenálása ma már rutinszerű.

nincsenek nyertesek vagy vesztesek

kevesebbet mondtak arról, hogy a biológia új korszakának kezdete a huszadik századi tudomány egyik utolsó nagy versenyének csúcspontját jelentette. Nehéz elképzelni, hogy a mai politikusok és tanácsadóik fegyverszünetet hirdessenek a párbajozó tudósok között — vagy emlékeztessék a tudósokat arra, hogy az együttműködésnek ugyanolyan értéke van, mint a versenynek. Clinton szívesen hangsúlyozta, hogy a szekvenálási versenyből nem lesznek nyertesek vagy vesztesek. “Ettől a pillanattól kezdve a robusztus és egészséges verseny vezetett minket a mai napig … “a köz–és magánszféra közötti fokozott együttműködés párosul” — mondta, majd mindhárom férfi — Clinton, Collins és Venter-kezet fogott.

a két csapat rivalizálásának gyökerei az 1990-es évek elejére vezethetők vissza, amikor Venter lemondott az Egyesült Államok Nemzeti Egészségügyi Intézetének (NIH) kutatói posztjáról Bethesda, Maryland, hogy teljes munkaidőben dolgozzon a genom-szekvencia-adat vállalkozások létrehozásán. Korábban, 1990-ben az Egyesült Államok kutatói és közfinanszírozási ügynökségei elindították a Human Genome Project (HGP) nemzetközi konzorciumot, amely nemcsak a genom szekvenálása mellett kötelezte el magát, hanem annak biztosítása érdekében is, hogy adatai a kutatók számára szabadon hozzáférhetők legyenek.

egy 1996.februári bermudai találkozón a HGP Partnerei megállapodtak abban, hogy 24 óránként közzéteszik a szekvenciaadatokat, és ezeket az adatokat nyilvános adatbázisokba helyezik. Venter nem volt hajlandó részt venni ebben a megállapodásban, és a két csoport nyílt vitában találta magát. Venter azzal érvelt, hogy a HGP szűkös közpénzeket — mintegy 3 milliárd dollárt — költött a szekvenálás nehézkes megközelítésére, amely “tudósok seregeit” igényli, kevés innovációs lehetőséggel. Eközben a HGP tagjai megkérdőjelezték Venter üzleti modelljének etikáját.

béketárgyalások

voltak kísérletek a béke közvetítésére és az együttműködés elősegítésére, de kudarcba fulladtak. Már 2000 márciusában, amikor a két fél közötti tárgyalások megszakadtak, Venter azt mondta újságíróknak, hogy a HGP döntése, hogy kiadja a Celerának küldött levél szövegét, amelyben felvázolja, hogy mit látott ragaszkodási pontoknak, “alacsony életű dolog”. A HGP egyik vezető tagja, John Sulston, a Sanger központ (ma Wellcome Sanger Intézet) akkori igazgatója Hinxtonban, az Egyesült Királyságban azt mondta, hogy a Celera nyilvános adatok felvétele és értékesítése a sajátjukkal együtt “con-job”.

egy zászlóshajó amerikai tudományos projekt vitrioljának mértéke nem ment jól a Fehér Házzal, és Neal Lane, Clinton fő tudományos tanácsadója, aki most a Rice Egyetemen van Houstonban, Texasban, azt mondja, hogy az elnök sürgette a vita rendezését. De mindeközben mindkét fél — beleértve a több mint 1000 kutatót, akik részt vettek a nyilvános erőfeszítésekben — folytatták szekvenálási munkájukat. Egy befejezett sorozat láttán a két csoport végül megállapodott abban, hogy együtt lépik át a célvonalat — a Celera pedig közzéteszi a sorozatot a tudományos irodalomban. A Fehér Ház nyilatkozatában Clinton azzal hálálta meg a gesztust, hogy támogatásáról biztosította a biotechnológiai vállalatokat és a genetikai felfedezések szabadalmaztatását.

a végső megállapodást elsősorban Ari Patrinos közvetítette az Egyesült Államok Energiaügyi Minisztériumában — ahol a genom szekvenálásának ötlete az 1980 — as években merült fel-és Eric Lander a Cambridge-i Massachusetts Institute of Technology Whitehead Intézetében, amely az egyik HGP szekvenáló központnak adott otthont. Patrinos meghívta Ventert és Collinst, hogy találkozzanak a házukban egy pizza mellett. “Csak hárman voltunk; elképesztő volt, hogy milyen gyorsan megolvadt a jég” – mondta Patrinos később.

Visszatekintve a 40 perces bejelentésre, az a tény, hogy a világ vezetői szerepet játszottak abban, hogy a versenyt az emberi genom szekvenciájához kössék, feltűnő. Boldogtalan emlékeztetőként szolgál arra is, hogy bár a biológia tovább haladt, az államférfiak színvonala korábban elképzelhetetlen mélységekbe esett.

nehéz elképzelni, hogy Donald Trumpnak vagy Boris Johnsonnak ma ilyen szerepe lenne.