hivatali idő: 1869-1909

Az elnökség Charles William Eliot (1834-1926) játszott ki egy epikus skála, mint senki más, az ő rekord-beállítás 40 év hivatalában az ő átalakítása Harvard egy modern kutatóegyetem az ő messzemenő hatása az amerikai felsőoktatásban.

egy 105 perces alakuló beszédben (okt. 19, 1869), Eliot emlékezetesen kimondta nagy elképzelését arról, hogy mi legyen a Harvard. Az életerő és a hosszú élet a legtöbbet valóra váltotta. Ahogy Samuel Eliot Morison történész elmagyarázza, Eliot egyszerűen ” kimerítette és túlélte minden ellenfelét.”

a Harvard annyi dimenzióban változott az Eliot-korszak alatt, hogy az űr csak a főbb újonnan érkezők mintavételét teszi lehetővé:

• Harvard Summer School (1871)
• Graduate Department (1872; átalakítva a Graduate School, 1890; átnevezve a Graduate School of Arts and Sciences , 1905)
• Arnold Arborétum (1872)
• Radcliffe College (okleveles társaságként) a nők kollégiumi oktatásáért, 1879; okleveles Radcliffe Főiskola, 1894)
• Bölcsészettudományi Kar (1890)
• tájépítészeti iskola (kb. 1901; a Graduate School of Design előfutára)
• Harvard Forest (Petersham, Mass.; 1907)
• School of Business Administration (1908)

a bostoni Orvosi Iskolában a tananyag 1892-ben négy évre bővült. Kilenc évvel később az alapképzés felvételi előfeltétel lett. 1906-ban az új Longwood Avenue négyszög az Egyesült Államok legnagyobb és legátfogóbb orvosi iskolakomplexumaként nyílt meg.

az egyetemisták számára az Eliot-évek számos régóta fennálló követelménynek véget vetettek, mint pl kötelező kápolna (1886), az egyetemi felvételi követelmény görögül (1887), és a sokat gyűlölt “Érdemskála” (a nitpicking Quincy-korszak osztályozási rendszer, amelynek utolsó nyomai 1886-87-ben tűntek el, a levélosztályok bevezetésével).

Eliot egyik legbefolyásosabb reformja a “spontán választási sokszínűség” rendszerének kidolgozása volt, amelyben az egyetemisták saját kurzusaik nagy részét választották ki. A választás viszont ösztönözte a nyílt végű tantervet. Ez a választható rendszer radikális szakítást jelentett azzal a régóta bevált tudományos gyakorlattal, hogy a hallgatók tanfolyamait a főiskola évének megfelelően határozták meg. A Harvard-kísérlet hamarosan elterjedt az egész országban, és megváltoztatta azt, hogy mit jelent “oktatni”.”1894-re maga Eliot arra a következtetésre jutott, hogy az új rendszer “a leghasznosabb munka, amelyet ez az egyetem valaha végrehajtott.”

építészeti szempontból az Eliot-korszak legnagyobb öröksége a Memorial Hall (1870-78), a Sever Hall (1880), az Austin Hall (1883), a Harvard Stadium (1903) és az orvosi iskola négyszöge (1906). Matthews (1872), Thayer (1870) és Weld (1872) csarnokok is emelkedtek az udvaron; és az udvar nagy kapu-kerítés rendszere a Johnston-kapu (1890) befejezésével kezdett formálódni. A Phillips Brooks House 1900-ban nyitotta meg kapuit, mint az egyetemi közösségi szolgáltatási tevékenységek otthona.

miután sok vihart átvészelt, Eliot 1894 körül kezdett dicséretet aratni. “Egymás után az ország nagyobb egyetemei követték a Harvard által elfogadott reformokat; a kilencvenes évek közepére egyértelmű volt, hogy az Eliot Harvard új normákat állított fel az amerikai felsőoktatásban” – írja Morison. “A századfordulóra az ország egyik vezető közéleti személyisége volt, véleményét és támogatását minden nyilvános kérdésben keresték.”kevés Eliot ezüst évfordulóját ünneplő ember álmodhatott arról, hogy még 15 évig szolgál majd, május 19-én, 40 évvel korábbi végleges megerősítésének napján nyugdíjba vonul a Harvard első emeritus elnökeként.