Cheng született Luoyang, Henan 1033-ban. Cheng 1056-ban lépett be a nemzeti egyetemre, 1059-ben megkapta a “bemutatott tudós” fokozatot. Luoyangban élt és tanított, és számos magas rangú kinevezést elutasított. Wang Anshi reformista politikája ellen kampányolt, és miután a reformátorokat elbocsátották hivatalából, 1086-ban kinevezték expositor-in-waiternek, hogy elkezdjen előadást tartani a császárnak a Konfucianizmusról. Agresszívebb és makacsabb volt, mint testvére, és számos ellenséget szerzett, köztük Su Shi-t, a szecsuáni csoport vezetőjét. 1097-ben ellenségei betiltották tanításait, elkobozták vagyontárgyait, és száműzték. Három évvel később kegyelmet kapott, de feketelistára került, és 1103-ban ismét betiltották munkáját. Végül 1106-ban, egy évvel halála előtt kegyelmet kapott.

1452-ben a Wujing Boshi címet Cheng Yi és más konfuciánus bölcsek, például Mencius, Zengzi, Zhou Dunyi és Zhu Xi leszármazottainak adományozták.

egy jól ismert chengyu (Chengyu) egy olyan eseményre utal, amikor két férfi (Yang Shi és te Zuo) azt kérte, hogy vegyék fel, miközben tanítványai órákon át a hóban álltak az ajtaja előtt, és híres példái lettek a konfuciánus erényeknek, a tanulás iránti odaadásnak és a mester iránti tiszteletnek.

Cheng Yi-t széles körben úgy gondolják, hogy felelős az özvegy tisztaság kultuszának felemelkedéséért. Azt állította, hogy helytelen lenne, ha egy férfi feleségül venne egy özvegyet, mivel az elvesztette integritását. Az özvegyek kérdésére, akik férjeik halála miatt elszegényedtek, Cheng kijelentette: “Éhen halni kis dolog, de elveszíteni a szüzességét nagy dolog.”Az özvegyi tisztaság gyakorlata, amely a Ming-és Csing-dinasztiában általánossá vált, sok özvegy számára nehézségeket és magányosságot, valamint az özvegyek öngyilkosságainak drámai növekedését eredményezte a Ming-korszakban.