a checkerboard wrasse egy kis méretű hal, amely elérheti a maximális hossza 27 centiméter (11 hüvelyk). Mind a neme, mind a megjelenése megváltozik élete során, és az egyes szakaszok színezése meglehetősen változó a helytől függően. A test vékony, viszonylag meghosszabbodott, szája terminális.

a fiatalkori szakaszban ez a wrasse fehér ezüstös háttérszínnel rendelkezik, három fekete és sötétvörös függőleges folttal a hátsó fejtől, a test közepétől és a farokszáron. A hátsó uszony hátsó részét sárga gyűrűvel ellátott fekete ocellus díszíti, két jellegzetes fehér folt is látható a caudalis kocsány tetején és alján. Szintén vöröses vonal halad át a szemen az orr hegyétől kezdve.

a terminális fázisban (miután a nemet érettségkor meghatározták), a színezés nagy eltérést mutat. A sakktábla wrasse fehér vagy zöldes háttérszínnel rendelkezik, a mérleg szélén kék vagy fekete színű, a sakktábla mintájára emlékeztet. A fej zöldes, rózsaszín vonalakkal, amelyek a szem mögötti pontokig nyúlnak a hátsó uszony tövéig.Világos sárga folt jelenik meg az oldal és a hátsó uszony határán. Néhány színváltozás akkor fordul elő, ha egy lehetséges fekete folt közvetlenül a jellegzetes első sárga folt mögött van, a hátsó uszony szélén pedig egy második élénk sárga folt látható, de ennek végén később. A Vörös-tengeren néhány ember hátuljának fele kék színű lehet. A caudalis uszony csonka, általában sárga, rózsaszínű mintával, amely elhalványulhat vagy teljesen kék lehet.