Cesare Pavese-t széles körben úgy tekintik, mint a huszadik századi olasz kultúrtörténet egyik legkiválóbb emberét, különösen mint emblematikus figurát: egy komoly írót, akit a fasizmus megcsonkított és az elidegenedett jelentés Modern egzisztencialista dilemmájával küzd. Az Egyesült Államokban kevéssé ismert Pavese-t mélyen befolyásolta az amerikai irodalom, és amikor a hivatalos cenzúra becsukta a száját, fordítói és szerkesztői pozícióját közvetett módon arra használta fel, hogy Olaszországba a szabadság üzeneteit és az angol nyelvű szerzők új ötleteit hozza. A legtöbb olasz először találkozott Herman Melville-lel, James Joyce-szal, William Faulknerrel, Charles Dickens-szel, Gertrude Stein-nel, John Steinbeck-kel, John Dos Passos-szal és Daniel Defoe-val Pavese fordításaiban, és Pavese saját regényeiben, novelláiban és verseiben is találkozott hatásuk és meditációik visszhangjával.
Pavese született Eugenio és Consolina Pavese családjukban nyári vakáció helyszínen, Santo Stefano Belbo, szeptember 9-én, 1908. Eugenio Pavese az észak-olaszországi Torinói bíróságok funkcionáriusa volt, és agydaganatban halt meg, amikor Cesare csak hat éves volt. Pavese anyja, Consolina, nyilvánvalóan távoli és elérhetetlen volt a fia számára, és Pavese olyan magányállapotba nőtt, amelyből soha nem emelkedett ki teljesen. Kevés barátja, Natalia Ginzburg a London magazinban megjelent posztumusz emlékiratában emlékezett rá: “számunkra úgy tűnt, hogy szomorúsága egy fiúé, egy fiú érzéki, figyelmetlen melankóliája, aki még mindig nem jött le a földre, és az álmok száraz, magányos világában mozog.”
Torino volt az a tégely, amelyben Pavese karaktere kialakult, és a vele és Észak-Olaszország vidékével való erőteljes kapcsolatérzéke megismétlődik történeteiben: a tipikus Pavese narrátor egy táj része, egy bizonyos hely terméke. Abban az időben Torinót sokan inkább Francia, mint olasz városnak tartották, és egy generációval korábban Friedrich Nietzsche német filozófus több éven át otthonává tette, mielőtt 1888-ban mentális összeomlása megtörtént. Míg a Torinói líceumban tanult, Pavese találkozott és többé-kevésbé elfogadta az egyik oktatót, Augusto Montit, aki később nyilvánosan ellenezte Mussolini fasiszta rezsimjét. Monti lett Pavese szellemi apja és mentora, és valószínűleg ez a montival folytatott tanulmányi időszak erősítette meg Pavese irodalmi hivatását; Pavese első versei a Líceum éveiből származnak.
a diploma megszerzése után Pavese beiratkozott a Torinói egyetemre, és folytatta az irodalom, különösen az amerikai irodalom tanulmányozását, amely egyre biztosabbá vált, hogy életképes alternatívát kínál az Európai Kulturális elidegenedéssel és a teljes széteséssel szemben. Írás a Kenyon Review, Leslie Fiedler Pavese “Amerika Jelentéseivel való elfoglaltságával” foglalkozott, kijelentve: “Pavese művészi impulzusa egy olyan dimenzió felé irányult, amelyet szeretett “mitikusnak” nevezni, egy olyan dimenzió felé, amelyet Melville-ben talált, nem pedig Flaubertben . . . és ez az, ami a könyveinkben megtalálja a szó és a dolog azonosságát . . . nem a francia arisztokratikus szimbolizmus. . . . Pavese szerint az amerikai művész felfedezte, hogyan lehet elutasítani a konformizmust anélkül, hogy rövid nadrágban lázadóvá válna, hogyan lehet egyszerre szabad és érett.”Pavese 1930-ban diplomázott Walt Whitman költőről.
Az egyetem után Pavese mindenféle irodalmi munkába vetette magát, a saját verseinek, történeteinek és regényeinek elkészítésétől kezdve az angol irodalom fordításáig és szerkesztéséig: Sinclair Lewis, Melville Moby Dick (Pavese kedvenc könyve), Sherwood Anderson, James Joyce Dedalus és John Dos Passos. Ahogy a fasizmus elterjedt Olaszországban, Pavese a legkülönfélébb antifasiszta csoportok találkozóin, jellemzően a margókon maradt, és ezeken a találkozókon találkozott és beleszeretett Tina Pizzardóba, aki titokban az Olasz Kommunista Párt tagja volt. Meggyőzte Pavese—t, hogy bizonyos leveleket kapjon a címére-a bebörtönzött antifasiszta disszidens Altiero Spinelli leveleit—, és ezeknek a leveleknek a bizonyítékai alapján Pavese-t 1935-ben letartóztatták és három év börtönre ítélték Brancaleone Calabro-ban, délen. Pavese házi őrizetben töltötte idejét, megpróbáltatásairól pedig írt Prima che il gallo canti (“a kakas varjak előtt”, fordításban a politikai fogoly ) 1949-ben. Pavese-t vitathatatlanul jobban megsebesítette, mint a börtönbüntetést, amikor visszatért Torinóba, hogy Pizzardo nem várt rá.
időközben azonban Pavese első könyve, a versek gyűjteménye címmel Lavorare stanca vagy “kemény munka”, 1936-ban jelent meg, rövidítve négy verssel, amelyeket a fasiszta cenzorok töröltek. Hét évvel később Pavese kibővített verziót tesz közzé, amely majdnem kétszer akkora, mint az eredeti. William Arrowsmith, az angol nyelvű kötet bevezetőjében, leírta Lavorare stanca mint ” radikális személyes kultúra cselekedete. Pavese-t széles körben modern “mitikus” költőnek tekintik, aki áthidalta az általános és a különleges, a múlt és a jelen, valamint a külső és belső tapasztalatok közötti szakadékot egy személyes mitológia segítségével. Költészetét ” egy fantasztikus asszociációk klaszterének kifejezésére tett kísérletnek nevezte, amelyből a valóság saját felfogása áll, elegendő teljességgel.”Versének nyelve egyszerre konvencionális és társalgási, ellentétben más kortárs olasz költők gyakran rendkívül szövevényes és ferde retorikájával—retorikai összetettsége és közvetlensége lehetővé tette számukra, hogy elrejtsék antifasiszta nézeteiket az inastute cenzorok elől. Pavese inkább egy “amerikai” stílust választott, amelyet R. W. Flint a Delos-ban “csomós, hangsúlyos, improvizált szintaxisként” írt le.”Pavese négy további fordítást is kiadott a börtönben töltött ideje alatt: John Dos Passos második regényét, Alice B önéletrajzát. Gertrude Stein Toklas, Daniel Defoe Moll Flanders és John Steinbeck egyik regénye.
bár a kiadása után még három évig nem adott ki saját művet, Pavese ismét irodalmi tevékenységekbe merült, és jelentős mennyiségű kiadatlan írást halmozott fel. Giulio Einaudi, egy turiniai Barát fiatalkorától kezdve újjáélesztette Olaszország legrangosabb kiadóvállalatát, amely a nevét viselte, és Pavese nemcsak ezt követően szinte kizárólag Einaudival jelent meg, hanem örvendetes szerkesztői útmutatást is adott a társaságnak.
Pavese nyilvános hallgatása az 1938 és 1941 közötti időszakban valószínűleg a sajtó folyamatos fasiszta cenzúrájának volt köszönhető; Pavese inkább hallgatott, mintsem hogy anyagát szerkesztette, kivágta vagy törölte. Ehelyett, miközben folytatta a magánírást, lefordított és nyomtatott öt angol nyelvű címet, köztük Charles Dickens David Copperfieldjét, Melville beneto Cereno hosszú történetét, valamint Stein, Trevelyan és Morley darabjait. Ami kevésbé ismert, az az, hogy Pavese is ösztönözte Einaudit Freud, Jung, Durkheim és számos más fontos szerző és gondolkodó kiadására, néhány először Olaszországban.
Pavese 1941-ben és 1942-ben két regénnyel törte meg a hallgatását, és kiadta William Faulkner The Hamlet című könyvének fordítását, de csak Mussolini bukása és az európai háború vége után nyíltak meg a zsilipek Pavese saját munkája számára. Az olaszországi fasizmus vereségének fényében Pavese-t annak az oldalnak a kisebbségi tagjának tekintették, amelynek “végig igaza volt.”Az ezt követő három könyv közül, a Feria d’ Agosto (1946), a La terra e la morte (1947) és a Dialoghi con Leuco (1947), az utóbbit fordították Leucóval folytatott párbeszédként 1965-ben, amelyet a legtöbb kritikus Pavese remekművének tekint. Ez egy mitológiai alakok közötti párbeszédsorozat, amely az emberi sors kérdését a mítoszok személyes tartalmaként kezeli. Előszavában Pavese a párbeszédek módszerét részletezi: “mi az akutabb zavaró, mint az ismerős jelenetek új életbe keveredése? . . . Meggyőződésem, hogy egy igazi kinyilatkoztatás csak egyetlen probléma makacs koncentrációjából fakadhat. Nincs semmi közös a kísérletezőkkel, kalandorokkal, azokkal, akik furcsa régiókban utaznak. A legbiztosabb és leggyorsabb módja annak, hogy felébresszük a csoda érzését, ha félelem nélkül bámulunk egyetlen tárgyat. Hirtelen-csodával határos módon-úgy fog kinézni, mint amit még soha nem láttunk.”Sven Birkerts megjegyezte:” párbeszédek Leucóval . . . egy könyv gordiuszi csomója, azzal a különbséggel, hogy egyetlen kardütés sem oldja meg; az embernek lassan és türelmesen kell dolgoznia, folyamatosan arra támaszkodva, amit az életről tud.”
Pavese prózája minden volt, csak nem fantasztikus. A lapos, visszafogott realizmust választotta, szellemében közelebb Anderson vagy Hemingway stílusához, témája általában az egyes férfiak és a társadalom közötti súrlódásra korlátozódott; az erőszak, az ország és a város, Olaszország északi és déli része, a férfiak és nők közötti feszültség—Pavese Pizzardóval szerzett tapasztalatai tartós nőgyűlölő feszültséget erősítettek benne—és az emberi sors tágabb kérdése, amely minden háború utáni európai irodalomhoz ismerős, megbízható témái.
1949-ben Pavese találkozott és beleszeretett Constance Dowling, egy amerikai színésznő, de egy év után az időt egymással egyértelműen véget ért. 1950-ben Pavese irodalmi karrierje csúcspontján állt, széles körben dicsérték minden oldalról, és elismerték a két legnagyobb élő olasz író egyikeként, és júniusban elnyerte a Strega-díjat a Tre romanze-ért; két hónappal később, augusztus 27-én holtan találták szállodai szobájában, miután halálos adag altatót adott be magának. Naplója, amelyet nyilvánvalóan posztumusz közzétételre szánt, jelezte, hogy dowlingdal való kudarca elpusztította, és azt annak jeleként vette fel, hogy soha nem talál boldogságot a házasságban, vagy az emberek között semmilyen körülmények között. Két hétre volt a negyvenkettedik születésnapjától.
Pavese halála után a róla szóló kritikai diskurzus nagy része személyes pszichológiájára összpontosított, művészetének rendkívül személyes természetének fényében. Italo Calvino Pavese munkájának korai bajnoka lett, és fontos szerepet játszott annak megőrzésében. A kritikusok későbbi generációi értékelték munkáját a fasizmussal szembeni ellenállása, individualizmusa, műveltsége és filozófiai kifinomultsága miatt. Pavese továbbá felelős volt az olasz költészet módjának és módjának megváltoztatásáért, mivel mások követték példáját, és eltértek a megalapozott, akadémiai és formális stílustól, és elfogadták szándékos, tompa eleganciáját. A prózában segített létrehozni egy olyan realizmust, amely nem támaszkodott más olasz elbeszélések gúnyos bájára; egy másik törzs, amelyben a szenvedés legitimálja és provokálja a kijelentést, oly módon, hogy minden regénye és novellagyűjteménye, ahogy Sven Birkerts mondta a Leucóval folytatott párbeszédekről, “az emberi bölcsesség tárháza és az azt kereső gyötrelem.”