Cesar Chavez egy farmon született, amelyet nagyapja vezetett az Arizonai Yuma közelében. A föld elveszett a nagy gazdasági világválság idején, és tíz éves korában Chávez migráns mezőgazdasági munkás lett, családjával és több ezer más lakóhelyüket elhagyni kényszerült és elszegényedett szántóföldi és szőlőtermesztéssel foglalkozó munkással. Nyolcadikos kora után abbahagyta az iskolát, és teljes munkaidőben dolgozott, hogy támogassa családját. A haditengerészet szolgálatát követően a második világháború végén, Chavez feleségül vette, majd visszatért dolgozni a Delano körüli mezőkre, Kalifornia; ez a lépés volt a kezdete annak az egész életen át tartó elkötelezettségének, hogy javítsa a gazdaságilag kizsákmányolt és gyakran faji szempontból leromlott mezőgazdasági munkások életét.1952-ben Chavez a barrio-alapú, önsegítő Közösségi Szolgáltató Szervezet (CSO) szervezője lett Kaliforniában és Arizonában. 1962-ben megalapította a nemzeti mezőgazdasági dolgozók Szövetségét (NFWA) a hitvallás alapján: “harcunk nem könnyű. Azok, akik ellenzik az ügyünket, gazdagok és hatalmasak, és sok szövetségesük van magas helyeken. Szegények vagyunk. Kevés szövetségesünk van. De van valami, amit a gazdagok nem birtokolnak. Saját testünk és lelkünk van, és ügyünk igazságossága a fegyverünk.”
végül Chávez NFWA-ja lett az Egyesült mezőgazdasági munkások (UFW). Az erőszakmentesség mellett elkötelezett Chávez UFW bojkottokat szervezett, amelyek annyira sikeresek voltak az évek során, hogy 1975-re mintegy 17 millió amerikai tisztelte a kaliforniai csemegeszőlő bojkottját. Szó szerint életét tette kockára azzal, hogy böjtöt tartott, hogy nemzeti figyelmet szerezzen igazságos ügyei iránt; e böjtök egyikének vége felé Robert Kennedy akkori szenátor az ágyához repült, és “korunk egyik hősi alakjának” nevezte.”
Cesar Chavez rendkívüli erőfeszítéseinek köszönhetően a mezőgazdasági dolgozók magasabb fizetést, családi egészségügyi ellátást, nyugdíjjárulékokat és tiszteletet kaptak. 1991-ben megkapta a Aguila Azteca (az azték sas), a legmagasabb kitüntetés, amelyet a mexikói kormány azoknak a külföldieknek ítélt oda, akik kivételesen hozzájárultak Mexikóhoz vagy általában az emberiséghez; 1994-ben pedig posztumusz átadták neki az Egyesült Államok legmagasabb polgári kitüntetését, a Elnöki Szabadságérem.
Cesar Chavez azt mondta: “az erőszakmentes cselekvés első elve az, hogy nem működik együtt mindennel, ami megalázó.”