október 19-én 1796-ban volt a festő és Rézkarcoló, Carl Wagner, fia, a költő Johann Ernst Wagner, született Ro Employdorf. Élete első nyolc évében itt élt. 1804-ben a család meiningenbe költözött, Saxe-Meiningen királyi fővárosába.

1813-tól 1816-ig az erdészeti Akadémián tanult drei-ban, majd részt vett a szász királyi Erdészeti Akadémián Tharandtban. Wagner 1817-től 1820-ig végzett, hogy festészetet tanuljon a Drezdai Művészeti Akadémián. 1822-től 1825 – ig kihasználta az olaszországi tartózkodást a művészi tökéletesség érdekében. Később újra és újra Bécsbe és Svájcba utazik, hogy megörökítse az alpesi táj benyomásait.1825-ben kinevezték udvari festőnek és galériafelügyelőnek a meiningeni hercegi udvarban.

munkáinak nagy része a Meininger múzeumok művészeti gyűjteményében található.

Wagner a romantikus táj egyik legjelentősebb német festője volt. Ismert volt Ludwig Richter (1803-1884) és Hermann Fechner. Hatással volt rá többek között JA Koch (1768-1839) és Caspar David Friedrich.

családi életéről keveset tudunk, a sors súlyos csapásai és felesége és két gyermeke halála után nagyon magányosan élt 1867-ben bekövetkezett haláláig Meiningenben.