Nagy Károly kora
Nagy Károly uralkodott abban a pillanatban, amikor a változás hatalmas erői befolyásolták királyságát. A Frank hagyomány szerint harcos király volt, elvárta, hogy követőit olyan háborúkban vezesse, amelyek kiterjesztik a Frank hegemóniát és jutalmat hoznak társainak. Meroving elődei rendkívül jól sikerültek, mint hódítók, de győzelmeik egy különféle népekből álló királyságot eredményeztek, amely felett az egységes uralom egyre nehezebbé vált. A Meroving királyok helyzetét bonyolította mind a Frank arisztokrácia kielégíthetetlen étvágya a gazdagság és a hatalom iránt, mind a Frank Birodalom állandó felosztása, amely abból eredt, hogy a királyságot örökségként kezelték, amelyet fel kell osztani az egyes királyokat túlélő összes férfi örökös között. A 8.század elejére ezek az erők csökkentették a Meroving uralkodókat arra, amit Karoling utódaik “ne csinálj semmit” királyoknak neveztek. A valódi hatalmat egy arisztokrata dinasztia vette át, amelyet később Nagy Károly után Karolingiaknak hívtak, amely a 7.század folyamán az uralomhoz vezetett azáltal, hogy a palota polgármesteri hivatalát felhasználta a királyi adminisztráció és a királyi erőforrások feletti ellenőrzés megteremtésére, valamint egy olyan erős követés kiépítésére, amely elég erős ahhoz, hogy megvédje az összehasonlítható hatalmat kereső rivális Frank családokat. A 8. század folyamán a palota Karoling polgármesterei Charles Martel (714-741) és (mielőtt király lett) Pippin III (741-751) egyre inkább a Frank Királyság politikai széttagoltságának ellenőrzésére irányuló tevékenységekre fordították figyelmüket. Nagy Károly tehát örököse volt annak a hosszú hagyománynak, amely a királyt a háborúban elért sikereivel mérte, ami viszont megkövetelte tőle, hogy dolgozzon ki olyan irányítási eszközöket, amelyek képesek fenntartani az irányítást az egyre többnyelvű népesség felett.
a 8.század közepén új erők működtek, hogy bonyolítsák a Frank Királyság hagyományos szerepét. Annak eredményeként, hogy Pippin az egyházi hatóságra támaszkodott, hogy legitimálja a Meroving-dinasztia leváltását és a királyi hivatal bitorlását, a Karolingok az akkori idiómában uralkodókká váltak “Isten kegyelméből”, olyan szerep, amely új, még nem egyértelműen meghatározott hatásköröket és felelősségeket rótt rájuk. Ennek az új tehernek a felvállalása akkor történt, amikor a vallási megújulás lendületet vett, hogy új dimenzióval bővítse a keresztény közösséget meghatározó, irányító és fenntartó erőket. A 8.század az egész Latin kereszténységben szellemi és művészi keveredésnek volt tanúja, amely a klasszikus és patrisztikus múlttal való kapcsolat helyreállítására összpontosított, mint a keresztény társadalom megújításának alapvető követelményére. A Frank társadalmi rendszert, amely a rokonsági kötelékeken, a háborús vezetőket és fegyveres társaikat összekötő kötelékeken, valamint az etnikai hovatartozáson alapult, olyan társadalmi kötelékek fedték le, amelyek akkor jöttek létre, amikor az egyén a másiknak ajánlotta magát, elfogadva ezzel a személyes függőség feltételét, amely azzal járt, hogy a függő félnek nyújtott anyagi megfontolásokért cserébe szolgáltatásokat nyújtottak a felettesnek. Ráadásul a Franciaországon kívüli világot politikai és gazdasági szempontból átalakította a Kelet-Római Birodalom hanyatlása, az Arab erők és Iszlám vallásuk diadalmas előretörése a mediterrán világban, valamint az új skandináv, szláv és közép-ázsiai betolakodók által jelentett fenyegetés.
Nagy Károly uralkodásának megkülönböztető jegye az volt, hogy igyekezett tiszteletben tartani a Frank Királyság ősrégi szokásait és elvárásait, miközben kreatívan reagált a társadalomra ható új erőkre. Személyes tulajdonságai jól szolgálták őt abban, hogy szembenézzen ezzel a kihívással. Az ideális harcos Főnök, Nagy Károly impozáns fizikai jelenlét volt, rendkívüli energiával, személyes bátorsággal és vasakarattal megáldva. Szerette a tevékeny életet—a katonai hadjáratot, a vadászatot, az úszást—, de nem kevésbé volt otthon az udvarban, nagylelkű volt az ajándékaival, áldásos társ volt a bankettasztalnál, és ügyes volt a barátságok kialakításában. Soha nem volt messze az elméjétől nagy családja: öt feleség egymás után, több ágyas, és legalább 18 gyermek, akiknek érdekeit gondosan figyelte. Bár csak elemi szintű formális oktatásban részesült, Nagy Károly jelentős natív intelligenciával, intellektuális kíváncsisággal, másoktól való tanulási hajlandósággal és vallási érzékenységgel rendelkezett—mind olyan tulajdonságokkal, amelyek lehetővé tették számára, hogy megértse azokat az erőket, amelyek átalakítják a körülötte lévő világot. Személyiségének ezen aspektusai együttesen olyan alakká tették, amely méltó a tiszteletre, a hűségre és a szeretetre; olyan vezető volt, aki képes tájékozott döntéseket hozni, hajlandó cselekedni e döntések alapján, és képes meggyőzni másokat, hogy kövessék őt.
