Les visages et le gros intestin des vautours sont couverts de bactéries toxiques pour la plupart des autres créatures, mais ces rapaces ont développé un intestin solide qui les aide à ne pas tomber malades en se régalant de chair en décomposition, selon une nouvelle étude.

Lors de la première analyse des bactéries vivant sur les vautours, les chercheurs de l’étude ont découvert que ces charognards sont chargés de fusobactéries dégradant la chair et de Clostridies toxiques. Lorsque les bactéries décomposent un cadavre, elles excrètent des produits chimiques toxiques qui font de la carcasse un repas périlleux pour la plupart des animaux. Mais les vautours attendent souvent que la pourriture s’installe, ce qui leur donne un accès facile aux animaux morts à la peau dure.

De plus, les vautours s’attaquent souvent à un animal mort par son extrémité arrière — c’est—à-dire l’anus – pour atteindre les entrailles savoureuses. Leur alimentation peut être remplie de bactéries toxiques et de matières fécales putrides, mais les vautours sont apparemment immunisés contre ces microbes mortels, ont déclaré les chercheurs.

« Nos résultats montrent qu’il y a eu une forte adaptation chez les vautours lorsqu’il s’agit de traiter les bactéries toxiques qu’ils digèrent », a déclaré Michael Roggenbuck, chercheur en microbiologie à l’Université de Copenhague, dans un communiqué.

Pour échantillonner les communautés bactériennes des vautours — appelées microbiomes – l’équipe a capturé et euthanasié 26 vautours noirs (Coragyps atratus) et 24 vautours dindes (Cathartes aura) à Nashville, Tennessee. Des autopsies et des tests ADN ont révélé les bactéries qui vivaient sur le visage et le gros intestin des oiseaux.

Comme les autres vertébrés, les vautours avaient plus de types de bactéries sur le visage que dans les tripes : 528 types de micro-organismes différents contre 76.

L’ADN de leurs proies a été décomposé dans les échantillons bactériens intestinaux des vautours, ce qui suggère que les oiseaux ont des conditions chimiques difficiles dans leurs voies gastro-intestinales (GI), ont constaté les chercheurs. Le tractus gastro-intestinal acide filtre également de nombreux microorganismes qui vivent sur des charognes en décomposition, de sorte que le gros intestin contient de grandes quantités de Clostridies et de fusobactéries.

« D’une part, les vautours ont développé un système digestif extrêmement dur, qui agit simplement pour détruire la majorité des bactéries dangereuses qu’ils ingèrent », a déclaré Roggenbuck. « D’un autre côté, les vautours semblent également avoir développé une tolérance envers certaines des bactéries mortelles — des espèces qui tueraient d’autres animaux semblent activement prospérer dans l’intestin inférieur des vautours. »

Les Clostridies et les fusobactéries semblent s’être adaptées aux conditions intestinales difficiles des vautours, mais peuvent également aider les oiseaux en décomposant davantage les nutriments, ont déclaré les chercheurs.

Les scientifiques ont également examiné des échantillons fécaux de vautours dindes en captivité et d’autres oiseaux, tels que le faucon à queue rouge et la chouette tachetée africaine, au zoo de Copenhague. Bien que les animaux du zoo aient un régime alimentaire similaire, les bactéries fécales des vautours en captivité ressemblaient plus étroitement aux microbiomes de leurs frères dans la nature qu’à leurs parents aviaires dans le zoo, ont constaté les chercheurs.

Les similitudes bactériennes des vautours indiquent que leur système digestif a plus d’influence sur les bactéries intestinales que l’alimentation, ont déclaré les chercheurs.

Les résultats suggèrent que la relation entre les microbes et la digestion des vautours est plus compliquée qu’on ne le pensait auparavant, ont déclaré les chercheurs.

« Le microbiome aviaire est terra incognita, mais il n’est pas déraisonnable de supposer que la relation entre les oiseaux et leurs microbes a été aussi importante dans l’évolution aviaire que le développement du vol motorisé et du chant », a déclaré le co-chercheur Gary Graves, du Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution.

L’étude a été publiée aujourd’hui (Nov. 25) dans la revue Nature Communications.

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