Thomas Chatterton, (syntynyt 20. marraskuuta 1752 Bristol, Gloucestershire, Englanti-kuoli 24.elokuuta 1770, Lontoo), 1700-luvun ”goottilaisen” kirjallisen herätyksen päärunoilija, Englannin nuorin kypsän säkeistön kirjoittaja ja romanttisen liikkeen edeltäjä.
aluksi hitaana oppimisena pidetyllä Chattertonilla oli kyyneleinen lapsuus, hän valitsi ullakon yksinäisyyden eikä edistynyt aakkosiensa kanssa. Eräänä päivänä, nähdessään äitinsä repivän jätepaperia, yhtä isänsä vanhoista ranskalaisista musikaalisista folioista, poika ihastui sen valaistuihin suuraakkosiin,ja hänen älynsä alkoi toimia. Hän oppi lukemaan paljon ennen ikäänsä, mutta vain vanhoista materiaaleista, musiikkifolioista, mustakirjaimisesta Raamatusta ja munimenteista, jotka hänen isänsä otti kirstusta Pyhän Mary Redcliffen kirkossa. Seitsemänvuotiaana Chatterton tuli Colstonin sairaalaan, mutta hänen oppinsa hankittiin itsenäisesti.
Chattertonin ensimmäinen tunnettu runo oli hänen ollessaan 10-vuotias kirjoittamansa tieteellinen miltoninen teos ”on the Last Epiphany”. Noin vuotta myöhemmin vanha pergamentti, johon hän oli piirtänyt pastoraalisen eklogin ”Elinoure ja Juga”, oletettavasti 1400-luvulta, petti lukijansa, ja sen jälkeen se, mikä oli alkanut pelkästään lapsellisena petoksena, muuttui runolliseksi toiminnaksi, joka oli täysin erillään Chattertonin tunnustetuista kirjoituksista. Nämä runot on oletettavasti kirjoittanut 1400-luvulla elänyt bristolilainen munkki Thomas Rowley, chattertonin luoma kuvitteellinen hahmo. Nimi on otettu Bristolissa sijaitsevan St. John ’ s Churchin siviilimuistomerkistä. Runoissa oli monia puutteita sekä keskiaikaisina kirjoituksina että runoina. Silti Chatterton heitti kaikki voimansa Rowleyn muka kirjoittamiin runoihin siten, että tämä leimasi hänet nerokkaaksi runoilijaksi ja varhaisromanttiseksi uranuurtajaksi sekä mittareissa että tunteissa.
vuonna 1767 Chatterton oli Bristolilaisen asianajajan oppipoikana, mutta käytti suurimman osan ajastaan omaan kirjoittamiseensa, jonka hän jonkin aikaa käänsi pieneksi voitoksi Felix Farleyn Bristol Journal-ja Town and Country-lehdissä. Elämä oli ärsyttävä hänelle kuitenkin, ja paineet alkoivat kerääntyä, pahentaa taistelua vapaan lehdistön, halveksunta Bristol ja hänen dowdy perhe, filandering asenne paikallisia tyttöjä, ja ”kuolema” Rowley.
Chatterton lähetti Kustantaja James Dodsleylle kirjeitä, joissa tarjottiin joitakin Rowleyn käsikirjoituksia, mutta Dodsley ei välittänyt hänestä. Horace Walpole sai samanlaisia tarjouksia ja ihastui aluksi ”vanhoihin” runoihin; mutta kun ystävät kertoivat Käsikirjoitusten olevan nykyaikaisia, hän suhtautui chattertoniin kylmän halveksivasti ja neuvoi kirjeessään häntä pysymään kutsumuksessaan. Chatterton palkitsi hänet katkerilla mutta jaloilla repliikeillä. Pilkkaavalla itsemurhauhkauksella (”The Last Will and Testament of me, Thomas Chatterton of Bristol”) hän pakotti työnantajansa John Lambertin vapauttamaan hänet sopimuksestaan ja lähti Lontooseen hyökkäämään kaupunkiin satiirein ja pamfletein. Vilkas burletta (koominen ooppera), kosto, toi jonkin verran rahaa, mutta tulevan Mesenaatin kuolema sammutti Chattertonin toiveet. Näihin aikoihin hän kirjoitti Rowley-runoistaan surkeimman, ”an Excelente Balade of Charitie.”Vaikka Chatterton kirjaimellisesti näki nälkää, hän kieltäytyi ystäviensä ruoasta ja otti elokuun 24.päivän iltana 1770 arsenikkia Holborn garretiinsa ja kuoli.
jälkipyykki oli maine. Monien runoilijoiden oikeudenmukaiset kunnianosoitukset tulivat kiistojen jälkeen ”Rowleianien” ja niiden välillä, jotka oikeutetusti näkivät Chattertonin ainoana kirjoittajana. Samuel Taylor Coleridge kirjoitti hänelle monodyn; William Wordsworth näki hänet ”ihmeellisenä poikana”; Percy Bysshe Shelley antoi hänelle säkeistön ”Adonais”; John Keats omisti Endymion: a Poetic Romance to him and was heavy influenced from him; ja George Crabbe, Lordi Byron, Sir Walter Scott, and Dante Gabriel Rossetti added their praise. Ranskassa romantikot tervehtivät hänen esimerkkiään, ja Alfred de Vignyn historiallisesti epätarkka näytelmä Chatterton toimi mallina Ruggero Leoncavallon oopperalle.
