papin poika Nikolai Tšernyshevski syntyi Saratovissa Venäjällä vuonna 1828. Valmistuttuaan Pietarin yliopistosta hän opetti Saratovissa.
Tšernyševski ryhtyi lehtimieheksi ja liittyi 1855 Sovremennikin (aikalainen) henkilökuntaan, jossa hän kirjoitti kirjallisuudesta ja politiikasta. Kirjoituksissaan Tšernyševski kritisoi liberalismia, koska katsoi sen palvelevan rikkaiden ja mahtavien etuja.
Tšernyševski esitti Aleksandr Herzenin tavoin, että talonpoikien tuli järjestäytyä kommuuneiksi ja kapinoida suurmaanomistajien valtaa vastaan. Hän uskoi, että venäläinen talonpoika antoi toivon tasa-arvoisen sosialistisen järjestyksen perustamisesta.
Karl Marx kuvaili Tšernyševskiä ”suureksi venäläiseksi oppineeksi ja kriitikoksi, joka on mestarillisesti paljastanut porvarillisen taloustieteen konkurssin”. Kuitenkin Chernyshevsky ei ollut marxilainen ja oli enemmän vaikutteita sosialistit, kuten Charles Fourier.
Tšernyshevski oli toiveikas sen suhteen, että Aleksanteri II uudistaisi Venäjän yhteiskuntaa, mutta oli vuoteen 1861 mennessä täysin pettynyt ja kirjoitti Alexander Herzenille, että ”liberaalit maanomistajat, liberaalit kirjailijat, liberaalit professorit tuudittavat teitä toiveilla hallituksemme edistyksellisiin tavoitteisiin”. Hän lisäsi, että ” jokainen vilpittömästi Venäjää rakastava on tullut siihen johtopäätökseen, että vain väkisin kansa voisi riistää ihmisoikeudet tsaarin otteesta.”
heinäkuussa 1862 Tšernyševski pidätettiin ja vangittiin Venäjällä vakiintuneen järjestyksen arvostelemisesta. Kun tšernyshevski kirjoitti vankilassa utopiaromaanin, mitä pitäisi tehdä? Käsikirjoitus salakuljetettiin vankilasta ja julkaistiin. Romaanista tuli suosittu kirja opiskelijoiden keskuudessa ja se vaikutti maa-ja Liberty-ryhmän perustamiseen.
What ’ s to be Done? johti Tšernyševskin tuomitsemiseen seitsemän vuoden pakkotyöhön Siperiaan. Tällä kertaa hänet vapautettiin vuonna 1883 hänen näkemyksiään pidettiin hyvin maltillisina verrattuna Mihail Bukuniniin ja Sergei Nechajeviin.
Nikolai Tšernyševski kuoli vuonna 1889.
