Chandler Owen syntyi Warrentonissa, Pohjois-Carolinassa vuonna 1889. Hän valmistui Virginia Union Universitystä vuonna 1913. Kolme vuotta myöhemmin hän muutti New Yorkiin ja opiskeli Columbian yliopistossa, jossa hän tapasi Philip Randolphin. Molemmat miehet liittyivät sosialistipuolueeseen ja Claude McKayn ohella hänestä tuli radikaalin aktivistin Hubert Harrisonin seuraaja.

Owen ja Philip Randolph perustivat lehden The Messenger. Elokuussa 1917 ilmestynyt ensimmäinen painos oli sekoitus poliittista kommentointia, ammattiyhdistysuutisia, kirjallisuuskritiikkiä ja ajan johtavien radikaalien elämäkertoja.

ensimmäinen painos sisälsi seuraavaa: ”tavoitteenamme on vedota järkeen, nostaa kynämme ajan raastavan kansankiihotuksen ja vanhojen taantumuksellisten neekerijohtajien halvan pähkinäpolitiikan yläpuolelle. Isänmaallisuus ei vetoa meihin, vaan oikeudenmukaisuus. Puolueella ei ole meille painoarvoa, periaatteella on. Uskollisuus on merkityksetöntä; se riippuu siitä, mille ihminen on uskollinen. Rukous ei ole yksi parannuskeinoistamme; se riippuu siitä, mitä rukoilee.”

ensimmäisen maailmansodan aikana hänet pidätettiin Vakoilulain rikkomisesta. Owenin ja hänen avustajansa Philip Randolphin väitettiin syyllistyneen maanpetokseen vastustettuaan afroamerikkalaisten liittymistä armeijaan.

seuraavien vuosien aikana lehti julkaisi E. Franklin Frazierin, Joel Rogersin, Hubert Harrisonin, George Schuylerin, Roy Wilkinsin, Claude McKayn, Scott Nearingin, Langston Hughesin, Paul Robesonin ja Eugene O ’ Neillin teoksia.

lehti lopetti toimintansa vuonna 1928. Owen muutti nyt Chicagoon, jossa hänestä tuli Chicago been päätoimittaja. Owenista tuli vanhoillisempi iän myötä, mutta hän tuki edelleen Philip Randolphia tämän pyrkimyksissä organisoida mustia työntekijöitä pesuloihin, vaatetehtaisiin ja elokuvateattereihin, ja vuonna 1929 hänestä tuli makuuvaunujen Portereiden veljeskunnan (Bscp) puheenjohtaja. Seuraavien vuosien aikana hän rakensi siitä ensimmäisen menestyneen mustan ammattiliiton.

Owen perusti oman PR-yrityksensä. Hän oli edelleen kiinnostunut politiikasta ja kirjoitti puheita Wendell Willkielle, Thomas Deweylle, Dwight Eisenhowerille ja Lyndon Baines Johnsonille.

myöhemmällä iällä Owen kärsi munuaisvaivasta. Kirjeessään, jonka hän kirjoitti Philip Randolphille lokakuussa 1967, ”pitkä ystävyytemme, joka ei koskaan likaantunut, lähestyy loppuaan. Minulla on ollut kipuja. Jos et eläisi. Tekisin itsemurhan tänään.”

Chandler Owen kuoli marraskuussa 1967.