shakkilautakrassi on pienikokoinen kala, joka voi saavuttaa enintään 27 senttimetrin pituuden (11 tuumaa). Sekä sen sukupuoli että ulkonäkö muuttuvat sen elämän aikana, ja väritys kussakin vaiheessa on melko vaihteleva sijainnin perusteella. Ruumis on ohut, suhteellisen pidentynyt ja sen suu on terminaalinen.

nuoruusvaiheessa tällä kurtturuusulla on valkoinen hopeanhohtoinen taustaväri, jossa on kolme mustaa ja tummanpunaista pystylaikkua takaraivosta, ruumiin keskikohdasta ja häntäpäästä. Selkäevän takaosaa koristaa musta ocellus, jossa on keltainen rengas, kaksi selvästi erottuvaa valkoista täplää on myös näkyvissä häntäevän ylä-ja alaosassa. Myös silmien läpi kulkee punertava juova alkaen kuonon kärjestä.

terminaalivaiheessa (kun sukupuoli on määritetty kypsyysvaiheessa) värityksessä on suurta vaihtelua. Ruutukurjenpolvella on suomujensa reunassa valkoinen tai vihertävä taustaväritys sinisestä mustaan, joka muistuttaa ruutukuviota. Pää on vihertävä ja siinä on vaaleanpunaisia juovia, jotka ulottuvat pisteiksi silmien takana aina selkäevän tyveen saakka.Kyljen ja selkäevän rajalla on kirkkaankeltainen täplä. Jonkin verran värivaihtelua esiintyy mahdollisella mustalla täplällä aivan tyypillisen ensimmäisen keltaisen täplän takana, ja toinen kirkkaankeltainen täplä näkyy selkäevän reunassa, mutta tämän päässä myöhemmin. Punaisellamerellä joidenkin yksilöiden selkäpuoli saattaa olla väriltään sininen. Häntäevä on typistetty ja yleensä keltainen punertavalla kuviolla, joka voi olla haalistunut tai kokonaan sininen.