kesti tovin ennen kuin Shelley Powers lopulta meni lääkäriin. Hänellä oli ollut selkäkipuja aiemminkin, mutta se tuntui erilaiselta, ja se oli jatkunut kuukausia. Hän ei lähtenyt ensikäynniltä yhtään viisaampana. Röntgenissä ei näkynyt mitään vikaa. Hänen tapansa ja ympäristönsä eivät olleet muuttuneet mitenkään, mikä selittäisi sen. Mutta muutaman lääkärikäynnin ja keskustelujen jälkeen hänen sukutaustastaan löytyi mahdollinen selitys: osteoporoosi.

tuntui omituiselta, että hänellä diagnosoitiin vanhuuteen liittyvä sairaus. Tämä tapahtui 7 vuotta sitten, kun Powers oli 53-vuotias. Hän on aina ollut laiha, aktiivinen ja pirteä terveyden suhteen. Hänen lääkärinsä lähetti hänet erikoislääkärille DXA-testiin (dual X-ray absorptiometry), jossa mitataan luun mineraalitiheyttä vähentämällä siitä pehmytkudoksesta johtuva Röntgenabsorptio. Mitä pienempi tiheys, sitä hauraampi luu. Hänen luuntiheytensä oli selvästi alle tyypillisen arvon. ”Se vahvisti sen”, Powers sanoo. ”Ja sen jälkeen, minun piti tulla hyvin koulutettu hyvin nopeasti.”

hänen tulevaisuutensa riskit olivat pelottavia. Osteoporoosi muuttaa luiden sisäistä rakennetta erityisesti pitkien luiden päiden sisällä olevassa sienimäisessä matriisissa, lantiossa ja selkärangassa. Jos sitä ei tarkisteta, siihen muodostuu suuria ihohuokosia.tästä syystä taudin nimi tekee luustosta niin hauraan, että se voi särkyä pienimmästäkin iskusta. Tappaja on lonkkamurtuma. Neljäsosa lonkkamurtuman saaneista osteoporoosipotilaista kuolee 6 kuukauden kuluessa komplikaatioihin.

sairaus yllätti Powersin, eikä hän ole yksin. ”Tärkein ongelma – – on se, että kansalaiset, terveydenhuollon ammattilaiset ja lainsäätäjät eivät tajua ongelman laajuutta”, sanoo Robert Recker, joka johtaa osteoporoosin tutkimuskeskusta Creightonin yliopistossa Omahassa Nebraskassa. ”Noin 50 prosenttia kaikista nykyään elävistä valkoihoisista naisista saa osteoporoosin aiheuttaman murtuman ennen kuolemaansa. Osteoporoosista johtuvien murtumien aiheuttamat kuolleisuusluvut ovat naisilla suuremmat kuin sydänkohtausten, aivohalvausten ja rintasyövän aiheuttamat kuolleisuusluvut yhteensä.”Ja kuitenkin, vielä suhteellisen vähän aikaa sitten, tauti oli poissa kansanterveyden tutkasta.

Levottomat luut

luut ovat monimutkaisempia kuin miltä ne näyttävät. Luiden sisällä oleva pehmeä luuydin on tehdas uusien verisolujen valmistamiseksi. Kova mineraaliosa pitää veren pH-arvon vakaana. Ja mikä yllättävintä, luut muuttuvat jatkuvasti itsestään. Luuranko näyttää aikuisen ruumiin ainoalta pysyvältä rakenteelta, mutta se on harhaa. Joka hetki soluryhmät hajottavat ja rakentavat takaisin noin kymmenesosan luukudoksesta,ja hormonitoiminta hienosäätää kaiken tämän.

kalsium on tarinan iso tekijä. Kaikki lihasten supistumisesta hermojen signalointiin vaatii toimiakseen kalsiumioneja. Suurin osa ihmisen kalsiumista on kiinni hydroksiapatiitissa, kalsium – ja fosfaattikiteissä, jotka tekevät luun kovaksi. Uudistuvat solut ovat aina valmiina luiden pinnalla odottaen molekyylisignaaleja. Kun veren liuenneen kalsiumin pitoisuus laskee liian alhaiseksi, osteoklasteiksi kutsutut solut käynnistyvät murtamaan luuta ja vapauttamaan mineraaleja verenkiertoon. Kun veren kalsiumpitoisuus on tarpeeksi korkea, osteoblasteiksi kutsutut solut aktivoituvat. Ne ottavat kalsiumia ja fosfaattia verenkierrosta rakentaakseen luun uudelleen.

terveellä ihmisellä nämä negatiiviset takaisinkytkennät pitävät luuntiheyden ja veren kalsiumpitoisuuden tasaisena. Osteoporoosissa tämä homeostaasi menee pois kiltimmästä, jolloin luu hajoaa liian nopeasti tai rakentuu uudelleen liian hitaasti.

Tämä tekee sairauteen niin vaikeasti parannettavaa, Recker sanoo. ”Sen syy on monimutkainen, ja siihen liittyy sekä geneettisiä että ympäristötekijöitä.”Perimmäinen ongelma, luuntiheys, on hallinnassa sotkuisella hormonitoiminnalla. Kilpirauhanen lähettää pientä polypeptidihormonia nimeltä kalsitoniini, joka sitoutuu osteoklastisoluihin ja hidastaa luun tuhoutumisnopeutta. Tämän signaalin tasapainottamiseksi jättiläismäinen polypeptidi, lisäkilpirauhashormoni (PTH), nopeuttaa luun hajoamista. (Asian monimutkaistamiseksi PTH: n kohde on itse asiassa luuta rakentavien osteoblastisolujen pinnalla, jotka sitten laukaisevat viereiset osteoklastisolunsa vielä yhdellä signalointimolekyylillä.) Tähän lisätään vielä lisää kontrollikerroksia, mukaan lukien estrogeenihormoni, joka vähentää luun reabsorptiota ja lisää luun muodostumista. Se on yksi syy siihen, miksi osteoporoosi iskee suunnilleen samanikäisiin naisiin kuin Powers. Kun estrogeenitaso romahtaa vaihdevuosien aikana, nainen voi alkaa menettää jopa 5 prosenttia luustostaan vuodessa.

hoito lähestyy

kun Powers oli diagnosoitu, ei ollut epäilystäkään siitä, että hän tarvitsisi lääkitystä välittömästi. ”Minulla oli vain niin paljon riskitekijöitä”, hän sanoo. Hänellä oli aiempi rannemurtuma, hän on pienikokoinen—ja hänellä on samanlaiset ohuet luut—ja suvussa on esiintynyt osteoporoosia. ”Isälläni todettiin se sen jälkeen, kun hän mursi sekä lonkkansa että selkärankansa.”Kysymys kuului: mitkä lääkkeet tehoaisivat häneen? Osteoporoosiapteekin isot aseet ovat bisfosfonaattilääkkeet. Ensimmäisenä markkinoille tuli Fosamax 1990—luvulla, ja useat muut—Actonel, Boniva, Reclast-ovat seuranneet. Bisfosfonaatit sitoutuvat luuhun ja estävät osteoklasteja hajottamasta sitä, mutta niillä voi olla ikäviä sivuvaikutuksia. Lääkkeet tulevat pillereinä, jotka voivat aiheuttaa haavaumia ruokatorveen. Kysymys on myös siitä, muuttavatko lääkkeet luuston rakennetta huonompaan suuntaan pitkällä aikavälillä, jolloin reisiluun epätavalliset murtumat ovat todennäköisempiä. Käynnissä on myös ikävä oikeudenkäynti, jossa potilaat väittävät lääkkeiden aiheuttaneen leukaluun rappeutumisen, joka näkyy vain tulitikkutehtaiden työntekijöillä.

bisfosfonaattien sijaan Powersin lääkäri aloitti hänelle suhteellisen uuden Forteo-nimisen lääkkeen käytön. Se on itse asiassa osa PTH-proteiinia. Rottatutkimuksista on saatu huolestuttavia viitteitä siitä, että se voi lisätä luusyöpien riskiä. NIH on varoittanut, että sitä tulisi pitää viimesijaisena lääkkeenä. Mutta Forteo on myös ainoa osteoporoosilääke, joka voi suoraan edistää uuden luun muodostumista. Voimat tarvitsivat uutta luuta. Riskeistä huolimatta hän aloitti päivittäiset pistokset.

hän on iloinen siitä. ”Kipu oli poissa kuukaudessa”, hän sanoo. ”Minulla on saattanut olla mikromurtumia alaselässä.”Hormoni olisi voinut kumota tuon murenemisen. Kahden Forteo-vuoden jälkeen hän siirtyi Fosamaxiin. Uusia hoitoja osteoporoosiin on näköpiirissä. Mission Pharmacal kehittää bisfosfonaattia, joka ei häiritse ruoansulatuskanavaa. Äskettäin tehty tutkimus osoitti, että tsoledronihappo—nimisen bisfosfonaatin kerta-annos voi vähentää murtumariskiä dramaattisesti-ainakin rotilla.

mutta osteoporoosin tärkein ehkäisy ja hoito pysynee samana: ruokavalio ja liikunta. ”Olen ollut täysin ilman lääkkeitä nyt 2 vuotta”, Powers sanoo. Hän nauttii päivittäin kivennäisvettä ja jogurttia kalsiumin ja D-vitamiinin saamiseksi, kun taas Pilates ja Patikointi Kalifornian kukkuloilla antavat hänen luilleen terveellisen annoksen stressiä.

jälkikäteen ajateltuna Powersin selkäkipu oli parasta, mitä hänelle olisi voinut tapahtua. ”Joka toisella yli 50-vuotiaalla naisella ja joka neljännellä yli 50-vuotiaalla miehellä todetaan osteoporoosi”, sanoo Powers, ja useimmat saavat sen kuitenkin selville vasta vakavan murtuman jälkeen. Hänestä on tullut American Bone Health-järjestön hallituksen jäsen, jotta sana leviäisi. ”Ihmisten on saatava itsensä seulottua. Tämä tauti on hyvin ehkäistävissä.”