Piikkiperhoherne on perä-tai kiipeilyköynnös, jota esiintyy luontaisesti mäntykankailla, hietikoissa, rantaköynnöksissä ja keskinäissavanneilla. Sen komeat kukat kukkivat tyypillisesti kesällä, mutta voivat kukkia keväästä syksyyn tai ympäri vuoden Etelä-Floridassa. Kasvi pölyttää pääasiassa mehiläisiä, mutta on Toukkaisäntä pohjoisille pilviveikoille ja Pitkäpyrstöisille kippariperhosille.

Piikkiherneen kukat ovat papilionaceous, eli ne ovat perhosmaisia ja pitkälle erikoistuneita mahdollistamaan mehiläisten pölytyksen. Ylemmässä terälehdessä, joka tunnetaan viiruna,on kaksi siivekettä. Ne sulkevat sisäänsä kaksi sulanutta terälehteä, jotka muodostavat kukinnon keskelle kölin. Keskusta on valkoinen ja siinä on violetteja raitoja, mikä ohjaa mehiläiset (ja muut hyönteiset) kölin alapuolella olevaan medilähteeseen. Kukinnot ovat ylösalaisin (ylösalaisin) ja voivat olla sinertäviä, violetteja, vaaleanpunaisia tai lähes valkoisia. Ne ovat ohimeneviä, kestävät vain puoli päivää, mutta kukkivat tyypillisesti päivittäin kukinnan aikana. Lehdet ovat vuorotellen järjestetty ja yhdiste, joka koostuu 3 Suikeat ellipticleaflets entiremargins. Varret ovat ohuita ja hentoja. Lonkerot puuttuvat. Siemenet kannetaan pitkissä, litistyneissä palkoissa.