26.kesäkuuta 2000 Yhdysvaltain presidentti Bill Clinton ja Britannian pääministeri Tony Blair johtivat huolellisesti koreografioitua tieteellistä teatteria. Washington DC: n ja Lontoon yhdistävän videoyhteyden välityksellä he ilmoittivat maailmalle, että tutkijat olivat saaneet valmiiksi karkean ensimmäisen luonnoksen ihmisen genomisekvenssistä.

se oli aikamoinen tuotanto. Tiedemiesten, diplomaattien ja Clintonin kabinetin jäsenten säestämän musiikin ja suosionosoitusten keskellä presidentti astui Valkoisen talon East Roomiin. Hän oli rinnalla kaksi johtajat kilpailevien ryhmien sekvensointi vaivaa: Francis Collins, silloinen johtaja Yhdysvaltain National Human Genome Research Institute, ja Craig Venter, perustaja Celera Genomics, yritys perustettiin kaupallistamaan genomitietoja.

ei ollut päivä vähättelylle, kuten Nature-lehdelle tapahtumaa selostanut toimittaja kirjoitti. Eräs osallistuja, Wellcome Trustin silloinen johtaja Mike Dexter, kuvaili sen merkityksen olevan suurempi kuin pyörän keksimisen. Clinton itse sanoi: ”Tämänpäiväinen ilmoitus edustaa enemmän kuin vain tieteen ja järjen käänteentekevää riemuvoittoa … Tämän syvällisen uuden tiedon avulla ihmiskunta on saamassa suunnattoman, uuden parantamisvoiman.”

tasan 20 vuotta tuosta tapahtumasta, ihmisen genomisekvenssin määrittämisen uraauurtava merkitys on selvä: se käynnisti vallankumouksen ihmisen biologiassa ja lääketieteessä, ja genomin sekvensointi on nyt rutiinia.

ei voittajia eikä häviäjiä

vähemmän on sanottu siitä, miten biologian uuden aikakauden alku merkitsi yhden kahdennenkymmenennen vuosisadan tieteen viimeisistä suurista kilpailuista huipentumista. On vaikea kuvitella tämän päivän poliitikkojen ja heidän neuvonantajiensa julistavan aselevon kaksintaistelevien tiedemiesten välille — tai muistuttavan tiedemiehiä siitä, että yhteistyöllä on yhtä paljon arvoa kuin kilpailulla. Clinton halusi korostaa, ettei jaksotuskisassa ole voittajia tai häviäjiä. ”Tästä hetkestä eteenpäin, vahva ja terve kilpailu, joka on johtanut meidät tähän päivään … siihen liitetään tehostettu julkisen ja yksityisen sektorin yhteistyö”, hän sanoi, minkä jälkeen kaikki kolme miestä — Clinton, Collins ja Venter — kättelivät.

kahden joukkueen kilpailun juuret voidaan jäljittää 1990-luvun alkuun, jolloin Venter erosi tehtävästään tutkijana Yhdysvaltain National Institutes of Health (NIH) Bethesdassa, Marylandissa, työskentelemään täysipäiväisesti Genome-sequence-data-yritysten perustamiseksi. Aiemmin, vuonna 1990, tutkijat ja julkiset rahoittajat Yhdysvalloissa oli käynnistänyt Human Genome Project (HGP), kansainvälinen konsortio sitoutunut paitsi genomin sekvensointi, mutta myös varmistaa, että sen tiedot olisivat vapaasti tutkijoiden saatavilla.

Bermudalla helmikuussa 1996 pidetyssä kokouksessa HGP: n kumppanit sopivat sekvenssitietojen luovuttamisesta 24 tunnin välein ja näiden tietojen tallettamisesta julkisiin tietokantoihin. Venter kieltäytyi tästä järjestelystä ja nämä kaksi ryhmää joutuivat avoimeen riitaan. Venter väitti, että HGP käytti niukkoja julkisia varoja — noin 3 miljardia yhdysvaltain dollaria — hankalaan lähestymistapaan sekvensointiin, joka vaati ”tutkijoiden armeijoita”, joilla ei ollut juurikaan mahdollisuuksia innovointiin. Samaan aikaan HGP: n jäsenet kyseenalaistivat Venterin liiketoimintamallin etiikan.

rauhanneuvotteluja

yritettiin rauhanvälittäjiksi ja yhteistyön edistämiseksi, mutta ne päättyivät epäonnistumiseen ja katkeruuteen. Vielä maaliskuussa 2000, kun osapuolten väliset neuvottelut katkesivat, Venter kertoi toimittajille, että HGP: n päätös julkaista Celeralle lähettämänsä kirjeen teksti, jossa se hahmotteli kiistakapuloina pitämiään asioita, oli ”alhainen teko”. Yksi johtava jäsen HGP, John Sulston, silloinen johtaja Sanger Centre (nyt Wellcome Sanger Institute) Hinxton, UK, sanoi Celera ottaen julkisia tietoja ja myymällä sitä yhdessä oman oli ”huijaus”.

vitriolin laajuus Yhdysvaltain lippulaivahankkeessa ei sujunut Valkoisessa talossa hyvin, ja Clintonin johtava tiedeneuvonantaja Neal Lane, joka työskentelee nykyään Ricen yliopistossa Houstonissa Texasissa, sanoo presidentin painostaneen kiistan ratkaisemista. Mutta kaiken aikaa molemmat osapuolet — mukaan lukien ne yli 1000 tutkijaa, jotka osallistuivat julkiseen ponnistukseen-jatkoivat sekvensointityötään. Valmistuneen sekvenssin ollessa näköpiirissä nämä kaksi ryhmää sopivat lopulta, että he ylittäisivät maaliviivan yhdessä — ja Celera julkaisisi sen sekvenssin tieteellisessä kirjallisuudessa. Valkoisen talon lausunnossaan Clinton kuittasi eleen ilmoittamalla tukevansa bioteknologiayrityksiä ja geenilöytöjen patentointia.

lopullisen sopimuksen välittäjinä olivat pääasiassa Ari Patrinos Yhdysvaltain energiaministeriössä — jossa idea perimän sekvensoinnista oli peräisin 1980 — luvulta-ja Eric Lander Whiteheadin instituutissa Massachusetts Institute of Technologyssa Cambridgessa, joka isännöi yhtä HGP-sekvensointikeskuksista. Patrinos kutsui Venterin ja Collinsin kotiinsa pizzan ääreen. ”Meitä oli vain kolme, oli hämmästyttävää, miten nopeasti jää suli”, Patrinos sanoi myöhemmin.

kun katsoo taaksepäin 40-minuuttista ilmoitusta, on silmiinpistävää, että maailman johtajat osallistuivat pyrkimyksiin sitoa rotu ihmisen perimän sekvensoimiseksi. Se toimii myös onnettomana muistutuksena siitä, että vaikka biologia on jatkanut edistymistään, valtiomiestaidon normit ovat pudonneet aiemmin käsittämättömiin syvyyksiin.

on vaikea kuvitella, että Donald Trumpilla tai Boris Johnsonilla olisi nykyään tällainen rooli.