Chiaroscuro on italialainen termi, joka tarkoittaa vaaleaa ja pimeää ja viittaa pohjimmiltaan Renessanssimaalauksessa ja myöhemmin elokuvissa käytettyyn korkean kontrastin valo/tumma-tyyliin. Cecil B De Mille on ansioitunut siitä, että hän sovelsi terminologiaa ensimmäisen kerran vuonna 1915 kuvatessaan The Warrens of Virginiaa. Hän sytytti näyttelijöiden Kasvot puoliksi valoon ja puoliksi varjoon, hän puolusti tätä ”outoa” elokuvavalaistuksen muotoa epäuskottaville studiojohtajille ja antoi sille nimeksi Rembrandt lighting. Ennen häntä saksalainen ekspressionismi omaksui kuitenkin jossain määrin myös tämän voimakkaan kontrastisen valaistusmuodon, ja aina tulee olemaan erimielisyyttä siitä, kumpi liike tai ohjaaja käytti sitä ensin. Hollywoodin Film Noir-kausi 1940-50 – luvuilla vakiinnutti sen elokuvanteon standardiksi.

päätitpä kutsua sitä Chiaroscuroksi tai Rembrandt-valaistukseksi tai Renessanssivalaistukseksi, on selvää, että se kehittyi tehokkaaksi välineeksi katsojien huomion kohdistamiseksi aiheeseen, sillä se tyypillisesti pimentää taustan ja valaisee vain etualalla olevan kohteen. Jälleen valo olisi vain puolet aiheesta ja tämä antaisi heille vahvan 3 ulotteinen muoto ja tunne tilavuus. Tämä vaikutus oli huomattava Orson Wellesin vuoden 1941 klassikossa Citizen Kane ja elokuvan paikka elokuvahistoriassa on suurelta osin siitä, miten chiaroscuro korostui koko elokuvan ajan. Welles olikin lahjakas taidemaalari ja taidefanaatikko, ja elokuvakriitikot väittävät hänen selvästi matkineen renessanssimaalari Caravaggion työtä Kanen kuvauksissa.

chiaroscuro-valaistuksen tyyli ja soveltaminen muuttuu ohjaajasta ohjaajaksi, kuvaajasta kuvaajaksi, ja jotkut suosivat ”cameo” – tyyliä, joka tekee taustan täysin mustaksi ja aiheen kokonaan valaistuksi, tai klassista tyyliä, jossa puolet kasvoista on varjossa ja puolet kirkkaasti valaistuna. Se on nyt kehittynyt väljäksi termiksi dramaattiselle noir – tyyliselle valaistukselle, jossa äärimustat ja-valot luovat voimakkaita varjoja.