vuonna 1814, kun José de San Martín oli ollut vaikuttamassa kansan valitseman kongressin perustamiseen Argentiinaan, hän alkoi pohtia ongelmaa ajaa espanjalaiset rojalistit kokonaan pois Etelä-Amerikasta. Hän tajusi, että ensimmäinen askel olisi karkottaa heidät Chilestä, ja tätä varten hän ryhtyi värväämään ja varustamaan armeijaa. Hänellä oli vajaassa kahdessa vuodessa noin 6 000 miehen, 1 200 hevosen ja 22 tykin armeija.
tammikuun 17.päivänä 1817 hän lähti tämän joukon kanssa matkaan ja aloitti Andien ylityksen. Huolellinen suunnittelu hänen osaltaan oli merkinnyt sitä, että royalistien joukot Chilessä oli lähetetty kohtaamaan uhkia, joita ei ollut olemassa, ja hänen ylityksensä sujui ilman vastarintaa. Siitä huolimatta Andien armeija (kuten San Martinin joukkoja kutsuttiin) kärsi rajanylityksen aikana raskaita tappioita menettäen jopa kolmanneksen miehistään ja yli puolet hevosistaan. San Martin liittoutui chileläisen patriootin Bernardo O ’ Higginsin kanssa, joka komensi omaa armeijaansa.
rojalistit ryntäsivät kohti pohjoista, ja prikaatinkenraali Rafael Maroton johtama noin 1 500 hengen joukko esti San Martinin etenemisen Chacabuco-nimisessä laaksossa lähellä Santiagoa. Rojalistien hajotessa Maroto ehdotti pääkaupungin hylkäämistä ja vetäytymistä etelään, jossa he voisivat pitää pintansa ja hankkia resursseja uutta sotaretkeä varten. Kuninkaallisen kuvernöörin Sotamarsalkka Casimiro Marcó del Pontin 8.helmikuuta kutsuma sotilaskonferenssi hyväksyi Maroton strategian, mutta seuraavana aamuna Kenraalikapteeni muutti mielensä ja määräsi Maroton valmistautumaan taisteluun Chacabucossa.
yhteentörmäystä edeltävänä iltana Antonio de Quintanilla, joka myöhemmin kunnostautui erinomaisesti Chiloén puolustamisessa, kertoi toiselle espanjalaiselle virkamiehelle mielipiteensä huonosti valitusta strategiasta: kapinallisten aseman vuoksi rojalistijoukkojen pitäisi perääntyä pari peninkulmaa kohti Colinan kukkuloita. ”Maroto kuuli tämän keskustelun läheisestä kammiosta eikä joko voinut tai kieltäytynyt kuulemasta minua ylpeytensä ja omahyväisyytensä vuoksi, kutsui palvelijan pahamaineisella käheällä äänellään ja julisti yleisen määräyksen kuoleman tuskasta, jokaiselle, joka ehdotti vetäytymistä.”
Maroton ja hänen joukkojensa oli vain viivytettävä San Martinia, sillä hän tiesi, että Santiagosta oli tulossa lisää rojalistivahvistuksia. San Martin oli hyvin tietoinen tästä samoin ja päätti hyökätä, kun hän vielä oli numeerinen etu.
