tammikuussa 1934 Clyde Cessna komppanian päällikkönä avasi uudelleen Pawneen tiensä kasvi. Cessnaan liittyivät hänen kaksi veljenpoikaansa, Dwight Wallace sihteeri-rahastonhoitajana ja Dwane Wallace tehtaanjohtajana. Vuonna 1935 Cessna myi itsensä veljenpojilleen ja jäi eläkkeelle 8. Vuonna 1939 Cessna T-50 Bobcat teki ensilentonsa, ja siitä tuli yhtiön ensimmäinen kaksimoottorinen ja sisäänvedettävä laskutelinekone. Walt Shielin mukaan ” Dwane Wallace, jolla oli vain 5,03 dollaria yrityksen pankkitilillä, vakuutti Kanadan kuninkaallisten ilmavoimien (RCAF) T-50: n olevan ihanteellinen harjoituskone pommikonelentäjille.”Pian tuli satoja tilauksia RCAF: ltä ja Yhdysvaltain armeijan ilmavoimilta.
at-17 oli sotilasversio kaupallisesta Cessna T-50-kevyestä liikenteestä. Cessna Airplane Company valmisti ensimmäisen kerran puusta ja putkiteräksestä valmistetun, kangaspäällysteisen T-50: n vuonna 1939 siviilimarkkinoille kevyenä ja edullisena kaksosena henkilökohtaiseen käyttöön, jossa suuremmat lentokoneet kuten Beech 18 olisivat liian kalliita. Matalasiipinen uloke yksitasoinen, siinä oli sisäänvedettävät päälaskutelineet ja Siiven takareunan läpät, jotka molemmat toimivat sähköisesti ketjuvetoisilla ruuveilla. Täysin sisään vedetty päälaskuteline jätti puolet pyöristä Moottorin moottorikotelon alapuolelle varalaskuja varten. Siipirakenne koostui laminoiduista kuusen spar-palkeista, ristikkomaisista kuusi-ja vaneririveistä sekä vanerisista Siiven etureunoista ja siivenkärjistä. Kiinteä takapyörä ei ole ohjattava ja täysin kääntyvä, vaan se voidaan lukita kiinteään keskitettyyn suuntaukseen. Prototyyppi T-50 teki ensilentonsa 26.maaliskuuta 1939. Tämän jälkeen Curtiss Reedin kiinteälapaiset potkurit vaihdettiin Hamilton Standard 2B-20-213 hydraulisesti toimiviin, vakionopeuksisiin, höyhenettömiin potkureihin, kun taas 225-hevosvoimaiset Jacobs L-4MB-moottorit mitoitettiin 245-hevosvoimaisiksi lentoonlähtöä varten. Tuotanto alkoi joulukuussa 1939.: 35-36, 45-46
19.heinäkuuta 1940 Yhdysvaltain Apulaissotaministeri Louis A. Johnson antoi cessnalle sopimuksen 33 at-8s-monimoottorihävittäjästä, jotka perustuivat T-50: een. Muutostöitä olivat muun muassa ohjaamon Kattoikkunat, 290 hevosvoiman Lycoming R-680-moottorit, sotilasradiot ja maalattu alumiinihopea. Syyskuussa 1940 RCAF tilasi 180 Crane I-monimoottorista harjoituskonetta, jotka perustuivat T-50: een, mikä oli Cessnan suurin tilaus siihen mennessä. Muutostöitä olivat Hartzellin kiinteälapaiset Puiset potkurit, irrotettavat sylinterinkannen välilevyt ja öljypatterit. Lisäksi CAA tilasi 13 T-50-konetta, kun taas Pan American Airways tilasi 14 T-50-konetta. ensimmäinen AT-8 toimitettiin armeijalle joulukuussa 1940, kun taas ensimmäinen nosturi I toimitettiin RCAF: lle marraskuussa 1940. Tämän jälkeen Cessna sai RCAF: ltä lisätilauksen 460 Crane Is: stä, kun taas syksyllä 1941 armeijan ilmavoimat tilasi T-50: n pohjalta vielä 450 AT-17: ää. Muutoksia olivat muun muassa ohjaamon lisäikkunat sekä 245-hevosvoimaiset Jacobs R-755-9-moottorit.:36-41
