Cesar Chavez syntyi isoisänsä maatilalla lähellä Yumaa Arizonassa. Maa menetettiin suuren laman aikana, ja kymmenvuotiaana Chavezista tuli siirtotyöläinen, joka muutti perheensä ja tuhansien muiden pakolaisten ja köyhtyneiden pelto-ja viinitarhatyöläisten kanssa ympäri lounaisosaa. Hän jätti koulun kesken kahdeksannen luokan jälkeen ja teki kokopäivätyötä auttaakseen perheensä elättämisessä. Toisen maailmansodan jälkeen Chavez meni naimisiin ja palasi töihin delanon ympäristöön Kaliforniaan.; tämä siirto oli alku hänen elinikäiselle sitoumukselleen parantaa taloudellisesti riistettyjen ja usein rodullisesti rappeutuneiden maatyöläisten elämää.

vuonna 1952 Chavezista tuli barriossa toimivan, omatoimisen Yhteisöpalvelujärjestön (CSO) organisaattori ympäri Kaliforniaa ja Arizonaa. Vuonna 1962 hän perusti National Farm Workers’ Associationin (NFWA) uskontunnustuksen pohjalta: ”taistelumme ei ole helppoa. Ne, jotka vastustavat asiaamme, ovat rikkaita ja vaikutusvaltaisia ja heillä on monia liittolaisia korkeissa asemissa. Olemme köyhiä. Liittolaisiamme on vähän. Mutta meillä on jotain, mitä rikkaat eivät omista. Meillä on omat ruumiimme ja henkemme ja asiamme oikeudenmukaisuus Aseinamme.”
lopulta Chavezin NFWA: sta tuli United Farm Workers (UFW). Sitoutuneena väkivallattomuuteen Chavezin UFW järjesti boikotteja, jotka menestyivät vuosien varrella niin hyvin, että vuoteen 1975 mennessä noin 17 miljoonaa amerikkalaista kunnioitti Kalifornian syötäviksi tarkoitettujen viinirypäleiden boikottia. Hän kirjaimellisesti laittaa elämänsä vaakalaudalla pitämällä paastot saada kansallista huomiota hänen oikeutettuja syitä; lähellä loppua yksi näistä paastoista, silloinen senaattori Robert Kennedy lensi hänen vuoteensa ja kutsui häntä ” yksi sankarillinen luvut aikamme.”
Cesar Chavezin poikkeuksellisten ponnistelujen ansiosta maatyöläiset saivat korkeampaa palkkaa, perheen terveydenhoidon kattavuutta, eläke-etuja ja kunnioitusta. Vuonna 1991 hänelle myönnettiin Aguila Azteca (Asteekkikotka), korkein Meksikon hallituksen myöntämä kunniamerkki ulkomaalaisille, jotka ovat tehneet poikkeuksellisen lahjoituksen Meksikolle tai ihmiskunnalle yleensä; ja vuonna 1994 hänelle myönnettiin postuumisti Yhdysvaltain korkein siviilipalkinto, Presidential Medal of Freedom.
Cesar Chavez sanoi: ”väkivallattoman toiminnan ensimmäinen periaate on se, ettei tehdä yhteistyötä kaiken nöyryyttävän kanssa.”