19.lokakuuta 1796 oli roßdorfissa syntynyt taidemaalari ja etsaaja Carl Wagner, runoilija Johann Ernst Wagnerin poika. Hän asui täällä ensimmäiset kahdeksan vuotta elämästään. 1804 perhe muutti Meiningeniin, Saxe-Meiningenin kuninkaalliseen pääkaupunkiin.

vuosina 1813-1816 hän opiskeli Metsäakatemiassa Dreißigackerissa ja kävi Saksin kuninkaallisen Metsäakatemian Tharandtissa. Wagner valmistui 1817-1820 opiskelemaan maalausta Dresdenin taideakatemiaan. Vuosina 1822-1825 hän käytti hyväkseen oleskelua Italiassa taiteellisen täydellisyyden vuoksi. Yhä uudelleen hän matkustaa myöhemmin Wieniin ja Sveitsiin ikuistamaan alppimaiseman vaikutelmia.1825 hänet nimitettiin hovimaalariksi ja Galleria-tarkastajaksi Meiningenin herttuan hoviin.

suurin osa hänen teoksistaan on Meininger-museoiden taidekokoelmassa.

Wagner oli yksi romantiikan merkittävimmistä saksalaisista maalareista. Hänet tunsivat Ludwig Richter (1803-1884) ja Hermann Fechner. Hän sai vaikutteita muun muassa JA Kochilta (1768-1839) ja Caspar David Friedrichiltä.

hänen perhe-elämästään ei tiedetä paljoakaan, raskaiden kohtalon iskujen ja vaimonsa ja kahden lapsensa kuoleman jälkeen hän eli hyvin yksin aina omaan kuolemaansa asti vuonna 1867 Meiningenissä.