piikikäs sculpin on sopeutuvainen ympäristöihin, jotka vaihtelevat tuoreesta suolaiseen veteen ja pienistä viileistä puroista suuriin lämpimiin jokiin ja järviin. Piikikkäällä sculpinilla on monenlaisia muotoja, sillä osa on rannikkoa, osa elää laaksossa ja osa rajoittuu varsinaiseen Kirkasjärveen. Rannikkomuodot elävät harvoin purossa ilman suistoa ja kulkevat harvoin yli 50 km ylävirtaan, vaikka niitä on tavattu esiintyvän yli 120 km ylävirtaan ja jakavat usein elinympäristön coastrange sculpinin kanssa. Kalifornian Keskilaaksossa nämä kalat elävät matalissa vesissä. Näiden kalojen leviämistä näyttää rajoittavan vedenlaatu, sillä piikikästä veistäjää ei tavata erittäin saastuneissa vesissä. Puroissa nämä kalat käyttävät erilaisia elinympäristöjä, vaikka hyvä peite tai runsas kasvillisuus on yhteistä. Piikikkäät veistäjät viettävät suurimman osan päivästä sedentaalisesti piilossa, minkä jälkeen ne aktivoituvat ruokailemaan ja liikkumaan öisin. Kun piikikkäät veistäjät saavuttavat sukukypsyyden 2, 3 tai 4 vuoden kuluttua, ne siirtyvät sopivaan paikkaan makeassa vedessä kutemaan ja piilottavat munat löysän kivialustan alle. Suurin osa kutusta tapahtuu helmi-kesäkuussa. Koiras vartioi hedelmöittyneitä munia, kunnes ne kuoriutuvat. Kun toukat tulevat esiin, ne huuhtoutuvat nopeasti alavirtaan suistoon tai syvään hitaan altaaseen. Järvissä ja jokisuissa toukat muuttuvat pelagisiksi. Kun toukat kehittyvät nuoriksi kaloiksi, ne alkavat siirtyä vauraalle ruokintapaikalle ja liikkuvat usein ylävirtaan huomattavan matkan. Monesti kalojen ja erityisesti nuorten piikikkäiden veistäjien liikkumista rajoittavat ihmisen tekemät esteet tai harhautukset. Järvissä nuoret piikikkäät veistäjät ruokailevat järven rantojen tuntumassa ja siirtyvät sitten vähitellen syvempään veteen kasvaessaan.

piikikkään veistäjän ruokintatavat vaihtelevat maantieteellisen sijainnin ja / tai koon mukaan. Esimerkiksi kirkkaassa järvessä nämä kalat saattavat syödä tasaisemmin koko päivän. Molemmat aikuiset poikaset syövät kääpiöitä ja amfipodeja. Rannikon puroissa ravinto koostuu pohjaeläimistä, vesihyönteisistä ja nilviäisistä. Aikuiset veistäjät saattavat täydentää ruokavaliotaan pienillä kaloilla ja sammakoilla.