El auditorio de la Escuela Secundaria Camas es el Hogar de los Fabricantes de Papel. La mascota de la escuela se llama The Mean Machine, una máquina de rollo de papel animado que es un guiño a la historia de la fabricación de papel de la ciudad.
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fue alrededor de las 7 de la tarde en una reciente noche de jueves. Un grupo de estudiantes pasó por las vitrinas de trofeos a lo largo de la pared y se unió a las gradas llenas para la apertura de la temporada del equipo universitario de baloncesto Camas High School.
Los padres y los lugareños se mezclaron y comieron bolsas de palomitas de maíz, ansiosos por animar a una escuela que ha llegado a simbolizar el orgullo de Camas.
Este es el hogar de los fabricantes de papel.
El nombre alude a la fábrica de papel de 134 años de antigüedad que en algún momento fue la segunda más grande del mundo, con casi 3.000 empleados. En noviembre, la compañía Georgia-Pacific anunció que cerraría la mayor parte de la producción de papel y pulpa de la fábrica a principios del próximo año.
El desmantelamiento del emblemático monumento en el río Columbia es una historia que se ha reproducido muchas veces en todo el noroeste. Y significa que Camas, Washington, al igual que otras antiguas ciudades de molinos, tendrá que averiguar su identidad futura.
Director Atlético de la Escuela Secundaria Camas, Rory Oster, frente a una de las varias vitrinas de trofeos en honor a los fabricantes de papel.
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Los signos del pasado de fabricación de papel de Camas están esparcidos por todo el campus de la escuela secundaria. Una gran pancarta en el auditorio está decorada con rollos de papel higiénico y la canción de lucha de la escuela detalla la fundación de Camas como una ciudad de molinos.
Y luego está la icónica mascota de Camas. Solía ser Joe Papermaker, pero ahora se hace llamar Mean Machine, un rodillo de papel animado que enciende a la multitud durante los tiempos de espera.
«Sabes que hay mucho orgullo en esta comunidad», dijo Rory Oster, directora atlética de la escuela secundaria. «Es un pueblo pequeño con mucha historia, mucha tradición.
Oster dijo que no es inusual ver a la mitad del grupo de la ciudad en el Estadio Doc Harris para ver un partido de fútbol el viernes por la noche. El último partido en casa del equipo en octubre vendió cerca de 7.500 entradas.
«No hay ningún otro lugar por aquí como este», dijo Oster.Sentado en la última fila de gradas en el partido de baloncesto estaba Wayne Rash. Él mismo es un ex trabajador de la fábrica y se graduó de la secundaria Camas en 1964.
» Vengo a todos los juegos. No importa qué deporte», dijo, y agregó que condujo hasta Spokane recientemente para un partido fuera de casa.
Rash dijo que cuando estaba creciendo, casi todos se alinearon para un trabajo en el molino después de la graduación. Hoy en día, la mayoría de los niños de este auditorio ni siquiera lo considerarían.
Ex trabajador de fábrica y graduado de Camas, Wayne Rash, en un reciente partido de baloncesto de fabricantes de papel.
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«Solía ser lo único en la ciudad», dijo Rash, cuyo hermano menor todavía trabaja en el molino. «Han agregado una gran cantidad de otra industria aquí ahora, pero sigue siendo un icono. Si el molino desaparece por completo, sin duda tendría un impacto.»
Georgia-Pacific dijo que hasta 300 personas probablemente perderán sus empleos en la reducción actual. Muchos de ellos están en sus últimos 50 años, un momento difícil para la transición a otro trabajo o incluso a una nueva industria.
El economista estatal regional Scott Bailey dijo que la pérdida de molinos en el noroeste del Pacífico no es nada nuevo. Desde el año 2000, alrededor de 10 fábricas de papel han cerrado en Oregón y Washington.
«Hay otras áreas rurales donde quedan muy pocas oportunidades de trabajo», dijo Bailey. «Y la pérdida de un molino ha devastado pueblos.»
Pero Camas no es el típico pueblo de molinos. De hecho, algunos dirían que no ha sido una ciudad de molinos durante bastante tiempo.
La fábrica de papel tiene una historia de 134 años en la ciudad de Camas.
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En la década de 1970, una amarga huelga sindical amenazó con detener la ciudad. Era la primera vez que Camas se enfrentaba seriamente a la idea de diversificar su economía.
«Muchos de nosotros nos dimos cuenta de que la gallina de los huevos de oro podía morir en cualquier momento y estaríamos en la ruina financiera», dijo el ex alcalde de Camas, Nan Henriksen.
Para evitar un posible colapso económico, Henriksen sabía que Camas necesitaba atraer nueva industria. Y cuando una parcela de tierra estaba disponible, la ciudad la compró y la convirtió en un próspero parque empresarial.
Pronto, empresas de alta tecnología como WaferTech, Analog Technologies y Sharp se mudaron, trayendo mucho dinero y empleos de cuello blanco. En 2008, Fisher Investments compró un terreno y trasladó su sede corporativa a Camas desde California.
La ciudad pronto vio aumentar su población y sus niveles de ingresos medios. Toda esa nueva riqueza tenía algunos preguntándose si la ciudad estaba perdiendo sus raíces de pueblo molino.
«Ese fue un momento real de crisis y cuestionamiento de quiénes éramos y qué seríamos en el futuro», dijo Henriksen. «Había tantos ciudadanos que estaban tan acostumbrados a la fábrica de papel que solo querían que siguiera igual.»
Pero el plan de Henriksen dio sus frutos. Camas es ahora elogiada como una ciudad modelo por cambiar con éxito una economía hacia una nueva industria y alejarse de la dependencia de la industria de recursos.
Cathy Huber Nickerson, directora de finanzas de la ciudad, dijo que Camas ha sido » afortunada de tener otros negocios ubicados aquí.»Dijo que el molino pasó de 64 por ciento de la base impositiva en 1992 a solo 5 por ciento en 2017.
«Esto habría sido devastador para Camas hace 30 años», dijo el alcalde Scott Higgins, refiriéndose a los despidos entre Georgia y el Pacífico. «Pero hoy en día, es probable que ni siquiera notemos el impacto financiero.»
El actual alcalde de Camas Scott Higgins en su oficina, esencialmente un santuario para los fabricantes de papel.
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Higgins, un graduado de Camas High, dijo que la ciudad ha cambiado a lo largo de los años de una ciudad de molino de cuello azul a uno de los códigos postales más caros del área metropolitana de Portland. Las cifras recientes del censo muestran que el ingreso promedio de los hogares es cercano a los 9 95,000, casi el doble del ingreso promedio en la vecina Vancouver.
«Cuando era niño, no te jactabas del hecho de que vivías en Camas», dijo. «Ahora, tenemos multimillonarios que viven aquí.»
La congresista del suroeste de Washington Jaime Herrera Beutler fue residente de Camas desde hace mucho tiempo, e incluso Damian Lillard compró una propiedad en el lago Lacamas.
«Todos estos factores han hecho que realmente ya no seamos una ciudad de molinos, en cualquier lugar menos en nuestra mente», agregó Higgins.
Alguien que ha visto esos cambios de primera mano es Larry Littleton. Él y su esposa Sandy han vivido en Camas cerca del fondo de Prune Hill desde 1955. Littleton se retiró recientemente de Georgia-Pacific, coronando una carrera de 45 años en The mill.
«La fábrica de papel realmente era el latido del corazón de la ciudad, punto», dijo Littleton. «Fue la energía que impulsó el crecimiento de la población, la construcción de una ciudad aquí. Todo estaba centrado alrededor de ese molino.»
Sandy y Larry Littleton han vivido en Camas desde 1955. Larry recientemente culminó una carrera de 45 años en la fábrica de papel.
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Los Littleton apuntan hacia las colinas detrás de su casa. Lo que solía ser árboles y bosques ahora es una propiedad con vistas de alta gama con casas que cuestan más de un millón de dólares.
Los Littleton lo llaman el lago Oswego del suroeste de Washington, una referencia a uno de los suburbios más ricos de Portland.
» Extraño cómo era. Las cosas son diferentes ahora», dijo Larry Littleton.
«Muchas personas que se mudan aquí, no tienen idea de lo importante que era el molino», agregó su esposa Sandy. «Apenas se notan.»
Larry Littleton lo llama «angustia nostálgica» ver a la fábrica cerrando la mayor parte de su línea de producción, incluida la máquina de papel que trabajó durante varias décadas. Pero, dijo, incluso si el molino finalmente desaparece por completo, la ciudad siempre será el hogar de los fabricantes de papel.
«Hay mucha gente que no está a punto de renunciar a esa identidad y hay mucha gente aquí que todavía ve esto como una ciudad de molinos», dijo. «Debido a que eso ha sido lo que ha sido durante tantos años, no solo va a desaparecer.»
Los recordatorios diarios del impacto del molino en la ciudad todavía están a la vista, incluso en la escuela secundaria.
El año pasado, el equipo de fútbol fue invicto, fue al campeonato estatal y lo ganó por primera vez.
La ciudad de Camas los reconoció renombrando la calle a lo largo del campus: Papermakers Way.
