7 de mayo de 2012
Asunción, Paraguay

Los lectores de larga data saben que soy descaradamente optimista con la agricultura. Los fundamentos de la oferta y la demanda de alimentos hablan por sí solos, pero repasemos brevemente:

En el lado de la demanda:

1) La población mundial no se está reduciendo por ahora. Incluso algunos de los modelos más maltusianos muestran un aumento continuo de la población mundial durante las próximas décadas hasta que los recursos máximos y las condiciones económicas comienzan a reducir el rebaño. Mientras tanto, la demanda de alimentos básicos seguirá aumentando.

2) Lo que es más importante, millones de personas en el mundo en desarrollo están pasando de la pobreza a la clase media. Más riqueza significa demanda de más calorías. Esto no solo aumenta la demanda general de alimentos, sino que a menudo aumenta la demanda específica de productos como la carne de vacuno, cuya producción requiere recursos mucho mayores.

En el lado de suministro:

1) Si bien las técnicas de agricultura industrial y la modificación genética han aumentado drásticamente el rendimiento productivo, las tierras cultivadas están en declive. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estima que, en las últimas décadas, la tierra cultivada per cápita ha disminuido en un 43% en todo el mundo.

2) La erosión de la capa superficial del suelo, el clima anómalo y la falta de disponibilidad de agua se están volviendo especialmente problemáticos en ciertos países, lo que reduce aún más el suministro de tierra cultivable.

3) El aumento de los costos de los insumos (en particular los precios del petróleo) ha empujado a muchos agricultores a abandonar el negocio en los últimos años, reduciendo el ya bajo número de personas que dedican sus vidas y sus tierras a alimentar a todos los demás.

Y, por supuesto, está el lado monetario, posiblemente el factor más importante:

1) Los banqueros centrales continúan expandiendo sus balances y creando más dinero a un ritmo alarmante. Esto hace subir el precio de los activos reales, como los productos agrícolas, ya que simplemente hay demasiado papel persiguiendo recursos escasos.

2) Mientras tanto, los políticos han promulgado políticas completamente estúpidas para subsidiar y alentar biocombustibles ineficientes, reduciendo aún más la producción de alimentos.

Es cierto que la tecnología puede salvar al mundo de sus problemas agrícolas algún día, pero es poco probable que esto ocurra en los próximos años.

Como tal, los puntos anteriores sugieren que, como mínimo, los precios de los alimentos están obligados a seguir aumentando.

Veo esto una y otra vez en todo el mundo mientras viajo, particularmente en los países en desarrollo, donde las compras de alimentos a menudo representan más de la mitad del presupuesto familiar típico.

El aumento de los precios de los alimentos significa que las personas se ven obligadas a tomar decisiones muy difíciles. Y la historia nos enseña que, si bien la gente generalmente tolera muchas tonterías de sus gobiernos, todas las apuestas están descartadas si se produce una crisis alimentaria.

De la Revolución Francesa (¡Que coman pastel!) para la Primavera Árabe, jugar con la capacidad de alguien de poner comida en la mesa para su familia casi siempre ha causado una reestructuración del contrato social.

Los políticos entienden esto. Es por eso que algunos gobiernos (Arabia Saudita, Kuwait) proporcionan subsidios para alimentos al por menor, y por qué otros (Rusia, Argentina) imponen tontamente prohibiciones a la exportación de alimentos, o incluso intentan fijar precios.

Entre los desafíos obvios de la oferta y la demanda, la idiotez política y monetaria que exacerba los problemas y la chispa revolucionaria potencial, tiene sentido tener una posición en la agricultura.

La forma más completa de hacer esto, con diferencia, es poseer propiedad agrícola. Claro que podría comprar ETFs y contratos de futuros, pero al igual que en el mercado del oro, estos instrumentos están llenos de riesgo de contraparte y expuestos a un sistema financiero manipulado.

Poseer una granja o rancho es como poseer oro físico. En lugar de cambiar un tipo de papel (moneda fiduciaria) por otro (ETF), comprar propiedad agrícola u oro físico es esencialmente cambiar papel por un activo real.

A nivel regional, la mejor oferta en el mundo en este momento en una base ajustada al riesgo para tierras agrícolas o de pastoreo es definitivamente América Latina, específicamente Chile, Uruguay y aquí en Paraguay.

Paraguay es, de hecho, el lugar más barato del mundo que he visto para la propiedad agrícola, particularmente en la zona seca del Chaco, donde se puede comprar un acre de tierra por el precio de un par de pizzas.

Para darle un ejemplo, un amigo mío está mirando una parcela de 5,000 acres en el Chaco central por menos de $300,000.

Al otro lado del país, cerca de la pintoresca ciudad de Paraguari, he visto una pequeña granja personal de 50 acres totalmente plantada con una casa espaciosa por poco más de $100,000. Basándome en mis cálculos, están vendiendo la casa por el costo de la construcción y regalando la tierra. No es un mal negocio

La capacidad de carga, las condiciones de crecimiento y la calidad del suelo en Paraguay son más bajas que en la mayoría de Uruguay y Chile central, pero los rendimientos netos (particularmente para el ganado, la soja, el maíz y la stevia) siguen siendo fuertes.

El lado oscuro de la agricultura paraguaya es que los precios ultrabajos han atraído a personas como Monsanto, que está utilizando parte del campo de Paraguay como terreno de prueba para sus semillas modificadas genéticamente.

En general, Paraguay definitivamente vale la pena el viaje si está interesado en la propiedad agrícola extranjera. La barrera de entrada es bastante baja, dados los precios ridículamente baratos y las reglas razonables de propiedad de activos extranjeros, mientras que el potencial de rendimiento y alcista especulativo es bastante alto.

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