Mandato: 1869-1909
La presidencia de Charles William Eliot (1834-1926) se desarrolló en una escala épica como ninguna otra, desde su récord de 40 años en el cargo hasta su transformación de Harvard en una universidad de investigación moderna y su impacto de gran alcance en la educación superior de los Estados Unidos.
En un discurso inaugural de 105 minutos (Oct. 19, 1869), Eliot enunció memorablemente su gran visión de lo que debería ser Harvard. El vigor y la longevidad hicieron que la mayor parte se hiciera realidad. Como explica el historiador Samuel Eliot Morison, Eliot simplemente » se desgastó y sobrevivió a todos sus oponentes.»
Harvard cambió en tantas dimensiones durante la era Eliot que el espacio solo permite una muestra de los principales recién llegados:
- Escuela de Verano de Harvard (1871)
- Departamento de Graduados (1872; renovado como Escuela de Graduados, 1890; renombrado como Escuela de Graduados de Artes y Ciencias, 1905)
- Arnold Arboretum (1872)
- Radcliffe College (Society for the Collegiate Instruction of Women , 1879; chartered as Radcliffe College, 1894)
- Facultad de Artes y Ciencias (1890)
- Escuela de Arquitectura del Paisaje (ca. 1901; precursor de la Escuela de Posgrado de Diseño)
- Harvard Forest (Petersham, Mass.; 1907)
- Escuela de Administración de Empresas (1908)
En la Escuela de Medicina de Boston, el plan de estudios se amplió a cuatro años en 1892. Nueve años más tarde, una licenciatura se convirtió en un requisito previo de admisión. Y en 1906, el nuevo cuadrilátero de la Avenida Longwood se abrió como el complejo de facultades de medicina más grande y completo de los Estados Unidos.
Para los estudiantes de pregrado, los años de Eliot vieron el final de muchos requisitos de larga data, como la capilla obligatoria (1886), el requisito de entrada de pregrado en griego (1887), y la muy odiada «Escala de Mérito» (un sistema de calificación de la época de Quincy quisquilloso cuyos últimos rastros desaparecieron en 1886-87, con la introducción de las calificaciones de letras).
Una de las reformas más influyentes de Eliot fue el desarrollo de un sistema de «diversidad espontánea de opciones» en el que los estudiantes universitarios seleccionaban la mayoría de sus propios cursos. La elección, a su vez, estimuló un plan de estudios abierto. Este sistema electivo constituyó una ruptura radical con la práctica académica de larga data de especificar los cursos de un estudiante de acuerdo con el año de universidad. El experimento de Harvard pronto se extendió por todo el país y cambió lo que significaba ser «educado». En 1894, el propio Eliot había llegado a la conclusión de que el nuevo sistema era «la obra más útil en general que esta universidad haya ejecutado.»
Arquitectónicamente, los legados más grandes de la era Eliot son Memorial Hall (1870-78), Sever Hall (1880), Austin Hall (1883), Harvard Stadium (1903) y el Cuadrilátero de la Escuela de Medicina (1906). Las salas Matthews (1872), Thayer (1870) y Weld (1872) también se levantaron en el patio; y el gran sistema de puertas y vallas del Patio comenzó a tomar forma con la finalización de la Puerta Johnston (1890). Phillips Brooks House abrió sus puertas en 1900 como el hogar de actividades de servicio comunitario de pregrado.
Después de haber capeado muchas tormentas, Eliot comenzó a cosechar una cosecha de elogios alrededor de 1894. «Una tras otra, las grandes universidades del país siguieron las reformas que Harvard había adoptado; estaba claro a mediados de los noventa que la Harvard de Eliot había establecido nuevos estándares para la educación superior en Estados Unidos», escribe Morison. «Para el cambio de siglo, era una de las principales figuras públicas del país; su opinión y apoyo se buscaban en cada variedad de cuestiones públicas.»
Pocos que conmemoraran el aniversario de plata de Eliot podrían haber soñado que serviría por otros 15 años, retirándose como primer presidente emérito de Harvard el 19 de mayo, el mismo día de su confirmación final 40 años antes.
