Una persona en Florida ha muerto de rabia después de ser mordida por un murciélago.

El individuo murió después de que un murciélago portador de la enfermedad los mordió y no buscaron tratamiento médico de inmediato, confirmó ayer el Departamento de Salud de Florida (Oct. 31). Una serie de cuatro dosis de la vacuna antirrábica puede proteger a las personas después de haber estado expuestas a la rabia, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, pero solo si reciben la primera dosis poco después de haber estado expuestas.

Hay una gran razón por la que es importante vacunarse lo antes posible después de una exposición a la rabia: El virus mata según su propio calendario. El período de incubación de la rabia, o el tiempo que tarda en aparecer los síntomas, depende en parte de en qué parte del cuerpo de una persona es mordida o expuesta al virus, dijo a Live Scienceen junio el Dr. Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas y asociado senior del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. (Adalja no estuvo involucrada en el caso de Florida.)

La rabia entra en el cuerpo a través de una herida de mordedura, luego se abre camino a lo largo de las largas cadenas de células nerviosas hacia el sistema nervioso central y el cerebro, dijo Adalja. Ese viaje puede durar de días a meses, dependiendo del lugar del cuerpo en el que la persona estuvo expuesta. Una mordedura en la cara, por ejemplo, tendrá un período de incubación más corto que una mordedura en el pie.

Sin embargo, una vez que una persona infectada comienza a experimentar síntomas, procede en un orden predecible, lo que generalmente resulta en la muerte, dijo Adalja.

Primero, una persona tendrá síntomas típicos de muchas infecciones virales, como fiebre y dolor de cabeza, dijo Adalja. Luego, a medida que el virus entra en el cerebro, el tejido blando del cerebro se inflama notablemente, interrumpiendo las comunicaciones normales entre las neuronas. Ese síntoma, conocido como encefalitis, causa los famosos cambios de personalidad asociados con la rabia: alteraciones en la personalidad y el pensamiento, agitación, delirio y, en algunos casos, hidrofobia o miedo al agua. Estos síntomas graves tienden a aparecer aproximadamente dos semanas después de los primeros indicios de dolor de cabeza.

Con el tiempo, toda esa inflamación e interrupción se vuelve demasiado grave para que el cerebro sobreviva, dijo Adalja. Los pacientes experimentan convulsiones y caen en coma. La abrumadora mayoría de estos individuos mueren.

Pero un individuo infectado generalmente puede evitar este destino buscando tratamiento médico inmediatamente después de haber estado expuesto al virus. La vacuna antirrábica casi siempre detendrá el virus en seco si se administra antes de que comiencen los síntomas, dijo Adalja.

«Si se produjo una exposición, es importante administrar el tratamiento de manera oportuna», dijo el Departamento de Salud de Florida en un comunicado enviado por correo electrónico a Live Science.

Evitar la exposición en primer lugar también es importante. «Evite el contacto directo con la vida silvestre», dijo el departamento en el comunicado. «Si cree que puede haber estado expuesto a la rabia, incluido cualquier contacto físico con un murciélago, comuníquese con su proveedor de atención médica y el departamento de salud de su condado de inmediato.»

Publicado originalmente en Live Science.